大周如今稅法實行租庸調製，授田之男丁，每年需服二十日正役，不役者按每日納絹三尺為庸。但凡家境略微過得去的人家，都不願受徭役之苦，甘願用絹布抵庸，但只不過國家總免不得徵召人力服役，進行辟如修築道路、城牆、河堤甚至宮室、陵寢，並有開採礦煤、伐薪織紡、轉輸漕谷等等勞務。
以絹抵役造成人手缺乏，各種勞役便落在官奴、刑徒等身上，然而仍舊遠遠不能滿足需要，是以各地官衙尚且需要征雇勞力，極大部分是由罪奴充任。
在大周買賣人口需經牙儈居間為證，牙儈若要取得經營資格又需要官府審批，牙儈也需向官府上交賦稅，其中一個名頭，便是無償提供苦役。
因罪錯被主家發賣予牙儈的奴婢，正常情況下再難轉手，尤其貴族之家，多數不願收買此類奴婢，是以牙儈要麼將人折賣妓坊，要麼便留作己用供給服役而充賦稅倘若轉賣普通門第，也值不了幾個銅板。
更別說像瑤英這一類罪奴，竟然還是被主家叮囑只能充作苦役，牙儈即便抱著不願開罪貴族的心態，也不會再將瑤英賣去別家。
要說來，瑤英並非喬氏家僕，她一家原主人是劉玄清，算咸宜觀奴婢，喬氏出嫁，娘家只有一個婢女跟隨，劉玄清看著太不像樣，所以才將瑤英一家給了喬氏當陪房，當年瑤英年紀還小，父母都是喬氏心腹，故而她雖則是婢女，從來就沒幹過粗活，後來服侍喬氏，也不過做些端茶遞水梳頭描妝的輕省活，連自己一身衣裳，也有其餘粗使婢女浣洗，日子過來比平民百姓要嬌生慣養得多。
突然就被充作苦役，懸殊不啻天淵，瑤英哪裡受得了這等水生火熱，短短時日，人就成了皮包骨。
子夜才息、晨旦即起，辛苦勞役而無分文報酬就不說了，一日兩餐皆為餿食稀羹，莫說軟榻香衾，歇息處連塊木板都沒有，居然就是一處荒廢的馬棚，人只能躺臥稻草堆上，這日子過得簡直還不如柳府圈養的牲口。
如斯境遇下，瑤英當然免不得懷念從前，但她更加記憶深刻的卻是姐姐雲英當她面交待牙人只能賣去苦役！
起初瑤英尚且懷有饒幸，以為喬氏不過是為了矇騙蕭氏，轉頭就會將她贖出，然而這麼多日夜過去，瑤英總算清醒，她是被徹徹底底拋棄了！
怎能不恨？她之所以挑釁豈曰，不過是為了替主人出口惡氣，蕭氏尚且還心慈手軟，明面聲稱發賣私下讓喬氏將她送返蒲州，哪知她這麼多年來忠心不二的主人卻這樣狠毒，完全不念舊情，將她發賣到地獄！
不只喬氏，便連姐姐雲英都被瑤英咬牙切齒痛恨，她們兩個可是一母同胞血緣至親，縱然喬氏一怒之下要處治自己姐姐也無可奈何，然而等到喬氏消氣後，但凡姐姐還記掛著她，為她美言幾句，她也不會至今還在這火坑裡煎熬。
簡直就是生不如死。
因而，當這日突然有個苦力，磨蹭到瑤英身邊告知她只要對「主人」投誠便能擺脫苦役生活的話後，瑤英沒有片刻猶豫，甚至恨不能賭咒發誓剖心吐膽，壓根沒有追問「主人」是什麼身份要利用她做什麼事情，只要能擺脫眼前境遇，她赴湯蹈火在所不辭。
「這處活計就快告罄，兩日後回城之時，你便會路遇舊主，記得，能不能抓緊機遇全憑你自己，一定要讓劉玄清贖你回咸宜觀，至於接下來任務，到時咸宜觀中自會有人與你聯絡……你可記住了，主人既然有辦法救你出去，就有辦法要你性命，你若背叛……到時決計讓你品嘗何為真正生不如死，不過若你聽令行事，待大功告成，主人保你將來再不受奴役之苦，終生錦衣玉食。」
次日，瑤英在服役地轉了幾圈，打聽了無數人，非但再也不見那苦力，甚至打聽不到苦力名姓來歷這地方勞工複雜，既有官奴、刑徒，又有如她一般私奴，還有僱工，甚至有交不出絹布只能服役之平民，每日都有新成員加入，每日也有人役滿離場，莫說瑤英察不出名堂，就算監工事後追察也是毫無頭緒。
瑤英倒無其餘憂慮，她是生怕昨日經歷不過是自己因為不堪疲勞而作的一場美夢，抑或是有人存心捉弄，她實在害怕心裡存了期望結果卻又落空，日後還要受這無休無止的折磨。
不過兩日之後，牙儈果然就來領人離場，倒與神秘人所說相符，瑤英心裡怦怦亂跳，這讓她仿如
