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    老婆子戰戰兢兢地探頭去看，這一看如被電殛，手中的鐮刀咣啷一聲落了地。

    她看到，那焦炭一樣的小媳婦，正抱著老二的屍體在啃，老二的胸部以上都已經被啃沒了，耷拉在地的雙臂和雙腿由於神經的自然反應，還在間或抽搐。

    聽到聲響，小媳婦回過頭來，咧嘴向著老婆子一笑。

    小媳婦的面孔是黑的，嘴唇燒去了大半，露著白森森的牙，牙縫間滿是血肉，一雙眼睛放光，腦後垂著枯草一樣的亂發——大火過後，她的頭髮已經被燒沒了，老婆子久不注意她，也不知道她是什麼時候像老樹發新枝一樣、又開始長頭髮的。

    老婆子哪經得住這個，哼都沒哼一聲，直挺挺倒摔在地、昏死了過去，闔眼前，她依稀看到，小媳婦挾著老二的殘屍，竄進了墨黑的暗夜之中。

    ***

    老錢就在這裡停下話頭。

    天快黑了，路道上車少，已經入秋，遠近的植被都開始蕭疏，顯得天地四野都冷冷清清。

    有十來秒鐘，兩人都沒說話，聶九羅是在消化這個故事，老錢是在醞釀話題。

    「聶小姐，我小時候聽這個故事，只顧著害怕了，長大了再回顧，覺得這個事吧，邏輯上說不通。」

    聶九羅也有這感覺：「你說。」

    老錢竹筒里倒豆子樣、將疑慮和盤托出：「你說這妖精，真耐得住氣，跟老二過了一兩年才吃他，早幹嘛去了。」

    聶九羅想了想：「可能跟她受傷有關係，她傷了元氣，需要補一補吧。」

    老錢大搖其頭：「no, no, no。」

    這個故事他打小就聽，幾十年下來，閒時揣摩過上百遍不止了：「首先，她受傷要補元氣，一年前剛受傷的時候為什麼不補，養了一年多才補？還非得惦記著要給這家留個後？這也太良心了吧。其次，一日夫妻百日恩，人相處久了會有感情的嘛，一個村子的人都擱在那，她隨便揀一個補唄，要童男有童男，要童女有童女，何必非得拿自家人下手？」

    這還真情實感上了，聶九羅失笑：「故事嘛，很多民間傳說都這樣，經不起推敲的。」

    老錢嘆了口氣：「我姨婆也這麼說，我跟她探討吧，她就發急，越老性子越急，跟我嚷嚷說，她就是這麼聽來的，她哪知道妖精怎麼想的！」

    本來嘛，人心隔肚皮，人都不知道另一個人是怎麼想的，上哪去知道妖精怎麼想呢。

    聶九羅問了句：「後來呢？」

    ***

    後來的事就簡單了。

    老婆子醒了之後，小媳婦、老二都不見了，只老槐樹下頭一攤凍成了冰的血，提醒著她一切並非幻覺。

    嚎哭引來了左近鄰里，一干人拎上鋤頭柴刀、打著火把循血跡一路去找，找進了大沼澤，天寒地凍，狂風怒號直如鬼哭，沒人再敢往裡去，只得打道回府。

    而第二天，大雪如被，四野銀白，什麼痕跡都沒了。

    大沼澤，又是大沼澤，老大去趕集、取道大沼澤，再也沒有回來；老二去找大哥，在大沼澤里遇到了小媳婦；而小媳婦從大沼澤來，穿著老大的黑土布褲子，又挾著老二的殘屍，消失在大沼澤。

    大沼澤，老婆子真是怕了大沼澤了。

    不獨是她，整個村子的人都開始談大沼澤色變，這恐懼繼續蔓延到四里八鄉——秦巴山脈綿延甚廣，你怎麼知道那東西不會找上自家呢。

    各種各樣的謠傳如湯如沸：李莊的李大也在村口看到小媳婦了，她力氣好大，一隻手拖走了一頭豬；王村的王七上山砍柴，看見一頭狼被開膛剖肚，而那一截焦炭般的小媳婦，正捧著狼心狼肺大快朵頤，頭髮長得更長了，都快垂到腰了，走動的時候，像根老木樁子上披下厚重的蛛絲

    一時間人心惶惶，很多人甚至怕得捲起鋪蓋背井離鄉，事情驚動了縣令，但事涉怪力亂神，不敢上報——清中期源於江南的「叫魂案」曾引發過席捲大半個中國的妖術恐慌，當權者對此極為震怒，砍過不少當官的腦袋。

    縣令只得會同師爺，多方設法，尋找能「降妖」的高人。

    又過了一年，正值隆冬臘月，有個遊方的道士經過