袁時中，河南滑縣人，崇禎十三年，河北、河南、山東大旱，麥無收，蝗蟲肆掠，至饑民載道，餓殍遍野。
當時，李自成出豫西，高歡起登封，袁時中也在家鄉聚眾千餘，號稱「小袁營」，發動叛明起義。
在明末義軍隊伍中，袁時中和高歡一樣，都屬於小字輩，都是在李自成、張獻忠等人馳騁疆場十幾年後，才拉起一支隊伍，並迅速壯大，成為義軍中令人刮目相看的後起之秀。
相比與李自成、張獻忠，袁時中的出身，與高歡差不多，都是地主階層對明朝失望至極後，發動為民請命的起義。
因此相比與李自成的人馬，小袁營的軍紀，要好一些，而袁時中本人頗有韜略，也很注意收攬人心。
在《豫變紀略》中，便有記載，「開州賊袁時中，由考成渡河南來，往來梁宋之間，不殺人，不掠婦女，亦群盜中之一奇也。」
因為小袁營紀律嚴明，袁時中又用兵有方，很快就發展到十多萬人，風頭一度曾蓋過高歡。
所謂槍打出頭鳥，當時高歡龜縮在登封，而袁時中則因為肆掠豫東，遭受多股官軍圍剿，高歡便後來居上，在李自成和袁時中的中間發展起來。
如果沒有高歡，袁時中無疑才是中原地區，崛起最快，最閃亮的崽。
此前高歡與清軍大戰於滎陽，震驚天下，不過再此之前，袁時中其實與清軍在海州附近也打了一仗，還斬殺上百八旗。
因為高歡的風頭太大，完全蓋過了袁時中，再加上他是賊，所以很少有人知道，他也與八旗打了一仗。
……
崇禎十六年，註定不是一個安寧的年份。
這一年阿巴泰雖然出塞，撤回關外，但清軍在河北、山東的掃蕩，使得明廷的權威進一步衰弱。
與此同時，李自成和張獻忠先後稱號建制，也使得官紳們對明朝的信心空前低落，天下間流寇、豪強、軍鎮皆野心勃發，開始了瘋狂的擴張，瓜分著明朝的版圖。
關外，近二十萬清軍，虎視眈眈，蠢蠢欲動。
關內，東林黨人向江南收縮，準備龜縮東南，高歡虎踞中原，積極備戰，李自成收取三秦，窺視河東，而張獻忠，也已經走在了進軍四川的道路上。
相比於這些大勢力，小袁營的勢力，要弱上很多，不過也在迅猛發展。
此前，李自成、高歡都在河南，袁時中只能在歸德府混，前不久，侯詢屯兵亳州，袁時中更是不敢動彈。
好在隨著清軍撤退，官軍追擊，侯詢被抓，袁時中的機會終於出現。
三月間，袁時中便趁著官軍進入山東，去追擊清軍，攻下亳州，並邀請老回回馬守應、革里眼賀一龍、亂世王藺養成，出兵東進，一起攻掠兩淮。
袁時中抓住官軍起兵勤王的機會，一路向南擴張，攻城掠寨，所向披靡。
此時，袁時中野心勃發，率領十餘萬大軍，沿著渦水而下，破蒙城、渦陽，直逼鳳陽。
另外馬守應、賀一龍、藺養成率領五萬左革軍，出霍丘，破壽州，沿淮江而下，與袁時中會師鳳陽城外。
鳳陽乃是明朝中都，曾經被攻陷過一次，不過由於政治地位重要，城中有黃得功部將黃蜚率領一萬人鎮守。
小袁營與左革聯軍，駐紮在鳳陽城東北方，淮河南岸的塗山腳下，軍營綿延十餘里，聲勢十分浩大。
這時在中軍大帳內，袁時中站在一副地圖前出神，旁邊還站著馬守應、賀一龍、藺養成三位老前輩。
雖說袁時中兵多，但是馬守應三人，都是與李自成同輩分的老資歷，所以袁時中不敢托大，他們還是按著此前流寇做戰的規矩，什麼事情大家商量著來，合得來就聚在一起，合不來就各打各的。
不過，隨著李自成和張獻忠先後稱王建制，他們四人心中，自然也有想法。
袁時中盯著地圖看了一會兒，便對三人道：「眾位老哥！現在闖王攻入關中，稱了皇帝，八大王也稱了西王，奔著四川而去。關中和四川都是四塞之國，用武之地，他們要是成了大事，必然容不下我等這般行事，我等起事多年，也該為自己某個出路了。」
這話引
