十八里堡，鞭炮齊鳴震天響，過年時候也不過是點幾個一百響的小鞭，今天卻是點了整整十掛一千響的大地紅，噼里啪啦的漫天都是紅色的鞭炮屑，小孩子興奮地滿地亂跑，大人們更是喜氣洋洋，老孟家的門口，掛著兩條喜報：恭喜貴府公子孟諱葉落高中秀才。
門前眾人都嘰嘰喳喳的問孟葉落是誰，有見識的人就說了，這是孟家二小子自己起的學名，人家現在可是州里柳大人點的秀才，文曲星下凡哩。
十八里堡住的可都是屯田軍卒和刺配囚徒的後代，讀書人都很少見，更何況是出了秀才，所以鎮上的老少爺們都很激動，有的拿來豬肉雞蛋白酒，有的把自家婆娘喊來幫著燒火做飯，孟家小院子裡擺開了流水席，孟秀才的爺爺和爹都站在門口，穿著簇新的袍子迎接客人。
秀才的爺爺和老爹都是老實巴交的農民，碰到這麼大場面也不知道說啥好了，只是一張臉笑的菊花一般，眼中卻晶瑩閃爍，秀才官人也親自站在門口迎賓，一身藍布的長衫，頭戴方巾，迎來送往彬彬有禮，父老們都連聲誇讚秀才知書達理，倒底是十八里堡最有學問的人。
秀才的娘在廚下燒火做飯，他姐姐孟小冬也換了新衣服，端茶倒酒款待著鄉親們，弟弟有出息，當姐姐的當然開心，不過最開心的莫過於孟葉落的老師林秀才。
林秀才其實不是真秀才，如今還是個童聲，別人稱呼他一聲秀才不過是客氣而已，如今自己的學生進了學，做老師的比自己進了學還要開心，酒杯端在手裡就沒放下過，三老四少挨個給他敬酒，林秀才是來者不拒，喝的酩酊大醉，喝高了又將自己兒子喚過來痛斥一番，林秀才的兒子林濂江也是十三太保之一，守著這樣一個爹爹卻不愛看書寫字，只喜歡舞刀弄槍，這會連個秀才毛都沒撈到，也難怪林秀才傷心。
孟葉落是十三太保中的老十三，最小的弟弟進了學是大事，當哥哥的們全部拋下手上的事情趕來慶賀，一張長條桌子兩旁坐著十一條好漢，看到孟葉落過來，大家便都站了起來，老大趙定安代表眾家兄弟言道：「十三弟中了秀才，咱們當年在城樓上結拜的這一幫兄弟都跟著沾光，可惜楚鍵已經不在了，咱們這第一杯酒就先敬他吧。」說著將一碗酒灑在地上，兄弟們也都將酒灑在地上，這才舉杯痛飲，一連喝了三大碗。
放下酒碗，趙定安道：「十三郎，以後你就是秀才了，再不能和俺們這些粗人一起打打殺殺了，你只管好好念書，家裡的事情都不要你操心了。」在這裡趙定安不但是以老大的身份在說話，同時他還是孟葉落的姐夫，大老趙和孟老爹已經把兒女的親事給定下了，只等好日子過門了。
孟葉落眼淚汪汪道：「可是我捨不得兄弟們啊。」
元封接口道：「好好讀書比什麼都強，等秋天再考個舉人出來，不光你們老孟家能光宗耀祖，咱們這幫兄弟，乃至整個十八里堡都臉上有光。」
孟葉落不可避免的喝醉了，其實他今年不過虛歲十四而已，酒量實在很有限，敬過來不喝都不行，要不是兄弟們幫著擋酒，恐怕早就癱倒桌子底下去了，就這樣還是喝的醉貓一樣，被人抬到房子睡覺去了。
十八里堡徹夜歡宴，直到天亮。
西北不比江南，讀書人很少，一般百姓能認識自己的名字就算不錯了，能考中秀才的已經是鳳毛麟角，何況孟葉落不過十四歲而已，簡直可以稱得上少年奇才了，他這個秀才的功名是州里柳大人親自點的，據柳大人說，這少年天資聰穎，讀書過目不忘，今年秋闈倒是可以考上一考，中舉的希望還是很大的，這舉人身份可了不得，尋常百姓見了都要磕頭行禮的，即便是遇到知縣老爺也能分庭抗禮，誰家能出個舉人，那可是雞犬升天，祖墳上冒青煙。
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春去秋來，光陰似箭，正是八月丹桂飄香之際，蘭州街頭湧現了各個州府前來應考的秀才們，有錢的住客棧，沒錢的住寺廟，三年一次的鄉試終於來到，多少經歷了十年寒窗的學子們來到省城，希望能一站胸中所長，博取一個進士功名回去光耀門庭。
一個身影略顯單薄的少年，背著一口袋饢餅，怯生生的出現在蘭州府最有名的同福客棧門口，門口的夥計拿眼皮掃了掃他的鞋帽，便
