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隆化十一年春天，下了很長時間的雨。都城被浸泡在水氣里，約摸有四十來天沒有見到太陽了。
江山風雨飄搖，一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢每況愈下，中晌聽說已經停了飲食，也許再過不久就要改年號了。
誰做皇帝，對於乾西五所的宮眷來說並不重要。女人眼皮子淺，不似朝中大臣心懷天下，她們只知道自己進宮不過月余，卑微的封號才剛定不久，接下來迎接她們的不是帝幸，不是榮寵，也許是庵堂里的青燈古佛、皇陵里的落日垂楊、地宮裡冰冷潮濕的墓牆……
誰知道呢！
「早料到有今日，當初就不該進宮來。」一個選侍站在檐下嗚咽，「皇上正值壯年，誰知……竟是個沒壽元的。」
「這種事何嘗輪到咱們自己做主？」另一個捂住她的嘴左右觀望，壓著嗓子道，「你小聲些兒，叫人聽見了，咱們只怕捱不到最後，倒要先行一步了。」
「如今還怕什麼，只求老天開眼，保吾皇萬壽無疆，讓咱們多活兩年，便是上輩子積德行善的福報了。」
人常說一朝天子一朝臣，後宮的女人何嘗不是這樣。既進了宮，萬事系在皇帝一身。君王體健，她們不說何等優渥自在，至少性命尚且無虞；君王身死，膝下有子女的可以退歸太妃位，至於那些無所出的、位分低微的，娘家再沒個倚仗，似乎不會有什麼好出路了。
這龐大的、千瘡百孔的帝國，落到誰手裡，都是個無法轉圜的死局。大鄴開國至今已有二百六十四年了，這二百多年裡經歷過輝煌，也出過英主。彼時開疆拓土，遷都京師，令八方來朝，四海稱臣，盛世繁華，歷朝歷代無一能及。然而國運也有輪迴，當初意氣風發的少年郎漸漸老邁，拖著臃腫的身軀，反應遲鈍，接下來如何，沒人說得清。
音樓把直欞窗闔上，轉身到桌前沏茶。青花瓷杯里注進茶湯，高碎的殘沫兒在沸水裡上下翻滾。
「喝茶。」她往前推了推，「雀舌的沫子也比針螺要好，我老家產茶，進了宮，反倒連個茶葉的邊兒都摸不著了。以前片子裡頭還要挑嫩尖，現在只有喝零料的份兒了，可憐。」
她總是這樣，天大的事與她都不相干似的，說話的時候臉上帶著笑，就連在她肩頭刺花，她也是笑著的。李美人沒她那麼好的興致，隔開杯盞蹙眉嘆息：「都什麼時候了，你還有心思品茶！」
什麼時候？大約是死到臨頭了。她也忐忑，但是又能怎麼樣！她坐下來，拿蓋兒颳了刮浮沫，慢慢道：「咱們這些人是籠中鳥，進了宮，生死早就不是自己能掌握的了。不過活了一天，算兩個半天。等旨意頒了，往後怎麼著，看各自的造化吧！」
李美人沉默下來，愣眼看了她半天才道：「怪我多事，現在想想，當初你要是被攆出去，也就不必操今天這份心了。」
音樓聽了笑道：「攆出去了日子是好過的麼？說不定還不及現在。弟兄不待見，將來嫁人，也別指望能配好人家。沒出息的傻丫頭，保個姨娘的媒就不錯了，還能躥到天上去？其實現在也不必太過憂慮，太醫院那些醫正都有手段，興許研製出什麼方子來，一下兒就把萬歲爺的病治好了。」
這麼開解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見起色，畢竟還沒咽氣。像以往死過去好幾回，不也救回來了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門關轉一圈，權當下江南了。
至於音樓和李美人的交情，原有一說。她們同批進宮，譬如鄉里赴考的生員，要是論起來，也能稱作同年。一道進宮門，一間屋子裡驗了髮膚手足，到了驗身那一關，自己鬧了個笑話，是李美人幫她解的圍。
參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮裡太監缺德，以前曾有過坑害姑娘的事，後來尚宮局為保萬無一失，不知怎麼想出個妙方兒來——簸箕里舖好麵粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒麵兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發力就看出來了。據說處子身下紋絲不動，要是破了身的……大概就當風揚其灰了。這是進宮後才知道的秘聞，以前從沒有聽說過。她那時候傻，尚宮命她上炕對準麵粉，她是對準了，只不過是用
