位於鄴城三台北面不遠處的坡地上，麻秋凝望著那人頭攢動的城頭，以及城頭上那懸掛的最近幾年常於夢中將他驚醒的旗幟，微陷的眼窩裡充滿了凝重的思索。
與數年前相比，他的相貌已經大有不同，身軀更加雄壯厚實，自有一種穩重且堅定的氣質，一眼望去便知乃是一個見慣生死、久經戰陣的戰將，不再是早年那個權貴門下豢養、雖然銳氣十足但卻少於艱深歷練的部曲將。
事實也正是如此，他追隨中山王返回河北，定亂剿邊，敗段氏、攻慕容、驅林胡、擒索頭，威名不再只局限於中山王府下群將口口相傳，已經是河北首屈一指的少壯戰將，更成為中山王麾下最得倚重的重將之一，甚至就連羯族耆老中的夔安等老將們，在他面前也要相形見絀。
然而即便是如此，他心內仍然有一個長久縈繞於懷、揮之不去的夢魘。或者說不只是他，絕大多數此前跟隨中山王南下參與淮上一戰的將領們，都有這樣一個不願提及的傷疤。
戰敗並不可怕，可怕的是在人生自覺最風光、對未來最有憧憬的時刻，驟然間美夢驚醒，以極為荒誕的樣子倉皇敗逃，滿是震撼，滿是不甘，滿是懊惱，又滿是驚悸。
儘管在後來，他們在極為惡劣的形勢下追隨中山王奮戰於河北，一點點扭轉不利的局面，再次成為令人聞之色變的河北第一雄軍，崩潰的信心也再次恢復壯大起來。
但幾年前淮上那一場大敗，哪怕在私下場合，他們彼此間也不願多提，甚至睡夢中再感受到那一份深藏心底的惶恐，醒來後仍然充滿著濃烈的屈辱。
今年這一場戰事，從得知淮南軍北上伊始，中山王並麻秋等麾下眾將便對此充滿關注。石堪的遲鈍反應以及其部將們的各自紛爭，他們各自都看在眼中，心裡可謂充斥著一股難以言表的惡趣，以旁觀者的身份眼看著石堪茫茫然不知死之將至。
但當他們意識到如今的石堪部眾與當年的他們心境不乏類似時，這一份惡趣快意便難免大打折扣。
當得知淮南軍已經抵達鴻溝的時候，中山王便召集眾將明確表示要攻取鄴城。這在其他將領看來，只是一個尋常戰略目標，儘管他們眼下已經很強，但只有拿下襄國和鄴城，他們才算得上是真正的河北霸主。
但只有麻秋等人才知，中山王之所以對鄴城勢在必取，還有另一層報仇雪恨乃至於抹平心中恐懼的意思。
若僅僅只是將鄴城當作一個戰略目標，不至於那麼早就放棄對青州的占據，畢竟青州乃是一個極大的錢糧來源。而且襄國被圍困這麼久，早已經將要油盡燈枯，完全不需要再從遠邑調集兵力。
中山王潛意識裡已經覺得石堪不會是淮南軍的對手，而淮南軍也未必甘心他們坐收漁翁之利，因此雙方必會在河北爆發一場大戰，所以要集中手中所有力量，以最好的狀態去迎戰淮南軍。
這種執念，沒有經歷過當初那場磨難，未必能夠理解，而若不能報仇雪恨，當事人也羞於提及。
正是由於這種執念，所以中山王始終對鄴城局勢密切關注著，一俟殺絕鄴城防守力量已經不足，即刻便派麻秋率領騎兵快速趕來，想要搶先占據鄴城，鞏固住地理優勢。
眼下襄國方面戰鬥也達到了一個關鍵時刻，突然抽調走數千騎兵軍力對戰事影響不小，因此夔安等老將們有些不能理解。
在他們看來，淮南軍畢竟遠出作戰，而石堪也非庸類，又坐擁河北數萬雄軍，南面戰事不可能太快分出勝負，即便是要攻取鄴城，也實在不必急於一時，還是應該將襄國擺在首位，先正法統，再向南漁利。
退一步講，就算是淮南軍近期內打敗了石堪，先一步占據了鄴城。但畢竟客軍作戰，河北又是一個他們完全不熟悉的戰場環境，自能輕鬆擊破。
眼下這樣惶急，引敵而動，分攤實力，不獨影響到自身的軍事節奏，也是一種膽怯、沒有自信的表現。
關於這一點，中山王沒有作出什麼解釋，但包括麻秋在內眾將都知，他們的確是沒有信心，哪怕在河北本國之內。
事實證明，中山王這一份謹慎並非多餘。當麻秋南來途中，得知鄴城竟然已經被淮南軍所攻取，過往幾年所樹立起來的那種自信險些崩潰，甚至幾乎要轉頭返回。
可是，他也意識到如今中山王麾下勢力正處於一個極為微妙的情況。
雖然中山王本人依然強勢，過往這幾年也是戰功赫赫，但畢竟是敗退而歸，舊威總有一些動搖，如今麾下眾將雖然麻秋等嫡系成長極快，但也要倚重夔安那些羯族耆老，而其他那些雜胡義從們也不如往年恭順。
如果他今次不戰而退，自身會遭遇怎樣嘲諷不說，中山王也必會顏面大損，乃至於影響到當下的襄國戰事。
所以，他只能咬咬牙，硬著頭皮繼續南來。幸在南來途中所知敵情漸多，知道淮南軍今次攻取鄴城只是一部偏師，聲勢雖然不小，但余者大多都是河北那些趁勢而起的烏合之眾。至於主力部隊，仍在黎陽南岸與石堪大軍對峙。
得知這些後，麻秋先是鬆一口氣，繼而心情又轉為沉重起來。僅僅只是一路偏師而已，在主力大軍還未北進的情況下，居然就這麼輕鬆便奪取了鄴城！
「這個敵將謝艾……的確不是尋常俗類啊。」
眼望著不遠處的城頭，麻秋眉頭鎖得更近。謝艾這個名字，他此前並沒有聽過，原本還以為淮南軍即便偏師北上但能夠營造出這麼大的聲勢，最起碼也該是郭誦、毛寶等這一個級別的將領，卻沒想到居然是這樣一個寂寂無名之人。
然而其人雖然無名，但在詢問一些前幾日曾在義軍中廝混的那些河北人之後，他也對謝艾北渡以來事跡有所了解，再也不敢怠慢。尤其了解到此前幾日鄴城周圍那傳播極為迅猛的三旗軍令，更覺得這個謝艾絕不是尋常以武勇而稱的戰將。
如此見解，早年的麻秋絕不具備。以前的他只覺得在絕對的實力面前，一切計謀之類都是虛妄，一戳即破，可是當他們絕對實力洶湧南下，腦漿子都險些被打出來之後，才漸漸明白世事從無絕對，只有相對。
尤其戰爭充滿了變數，乃是一個成千上萬人參與、激烈變幻的動態較量過程，甚至就連相對的優勢都會轉瞬即逝。
當然，對謝艾重視是重視，但並不足以讓麻秋畏首畏尾。在他看來，這謝艾縱使有些智計，也不過只是淮南軍中一個弄險搏進的末流而已。
正如早年的他，總奢望能夠大功震世，屢有弄險之舉，但事實上能夠真正執掌方面的大將之才，反而不會執迷於這種弄險小道。若只是一城一地得失，這種勇進難能可貴，但在真正大規模的戰事中，一兩次犯險或可收取奇效，但也極有可能弄巧成拙。
比如眼下
