自打航海業誕生之日起，海上劫掠這一行當就應運而生。波里克拉特·薩莫斯基是第一個著名的海盜，他於公元前6世紀在地中海一帶橫行，令腓尼基商人聞風喪膽，如避瘟神。300年後，伊利里亞人的首領斯庫塔里組建了真正意義上的海盜王國，切斷了愛琴海和亞得里亞海上的商貿往來。羅馬人設法抓住斯庫塔里，但很快又有基里基人取代伊利里亞人的地位。就連不可一世的羅馬大將軍愷撒都曾淪為基里基人的俘虜，後來被贖了出來。由於被俘後沒受虧待，愷撒下了一道法令，規定海盜被捕後不再被絞死在船桅上，而改為在耶穌受難像前斬首。
自9世紀開始，北歐的諾曼人成為實力雄厚的海盜。他們控制了從北角（挪）到直布羅陀海峽的全部海岸線，攻克了西西里島和那不勒斯，直逼君士坦丁堡。845年5月，巴黎成為諾曼人的囊中之物；911年，法國現今的諾曼底地區又被占領；1066年，「征服者威廉」公爵麾下的海盜們登陸不列顛，公爵稱王。
11世紀時，波羅的海出現了斯拉夫人糾集成的海盜團伙。他們胡作非為，稱自己為「上帝之友，世俗之敵」。來往於這片海域的商人不得不聯合起來，成立「漢薩同盟」來保護自己的利益。俄羅斯的伊凡雷帝對海盜的肆虐也沒有袖手旁觀，1567年，他把擁有17艘船的丹麥海盜羅德招了安。
新大陸被發現後的1535～1560年間，西班牙人從美洲掠走的金銀財寶數量驚人。法國的海盜也開始在海上出沒，襲擊西班牙船隻。1572年，西班牙殖民者h．科爾特斯的一艘滿載奇珍異寶的船從尤卡塔半島開往塞維利亞，途中被洗劫一空。英國人也不甘落後，也是這一年，弗朗西斯·德萊克登陸巴拿馬地峽，攻克了西班牙城市，聲震英倫。托馬斯·卡文迪什再接再厲，15年後奪取了馬尼拉的一艘大帆船。
自著名的「無敵艦隊」在加勒比海覆滅，西班牙的勢力範圍只剩下古巴和波多黎各了。其他國家*來的領地都成了甘蔗種植園。在這裡幹活的農民不堪壓榨，紛紛出逃，淪為海盜。加上不斷有逃亡的黑奴加入，隊伍日益龐大，形成了一個海盜王國——「海岸兄弟會」。這支海盜軍「戰功累累」，最轟動的戰績是1671年綽號「凶神」的約翰·摩根對巴拿馬的遠征：當這些海盜離開狼煙瀰漫的城市廢墟時，身後跟著157匹滿載黃金的騾馬。
經過1701～1713年的戰爭，英國和法國在新大陸各得其所，站穩了腳跟，不再需要利用海盜來開疆闢土了。於是，「海上冒險家」們風liu雲散，逃到太平洋或印度洋，繼續苟延殘喘了近100年。
相傳，中國也出過知名的海盜——「秦夫人」。18世紀末，「秦夫人」拉起了一支隊伍，有6船，與朝廷的艦隊作戰。這支「海軍」驍勇善戰，屢敗官兵。當朝皇帝莫可奈何，只好求和，與「秦夫人」簽下條約，答應只要他們改邪歸正，就發給他們可觀的俸祿。但「秦夫人」根本就沒想安安分分過日子，到死她都是海盜首領。
18世紀中期，海盜變得更有組織性。他們送錢給政府，要求政府允許他們搶劫敵國的商船。但是按照與政府簽下的條約，海盜們搶來的財物有一部分要上繳國庫。有了這一紙條約，海盜實際上已變成了合法的水兵，他們再不用擔心被捕後被絞死在船桅上了。這一時期最為著名的海盜是個法國人，叫羅伯·蘇爾庫夫。他是一名職業水手，打年輕時就在各種販運黑奴的船上幹活兒。最後他在巴黎自己的家中平靜地死去，那時他已是一個富可敵國的船王了。蘇爾庫夫的死，為海盜的輝煌歷史劃上了句號。此時的海盜處於「鳥盡弓藏」的境地，國王們已不再需要他們。為了保全性命，不致淪為桅杆上高懸的屍首，海盜們只得作鳥獸散。
他們在今天依然活動猖獗
在我們這個時代，海盜似乎成為只陳列在博物館裡的歷史。但事實並非如此。國際海洋組織最近公布了一組近年來船隻被襲事件的數據：1995年：134起；1996年：228起；1997年：252起；1999年：285起；2000年：309起；2001年上半年：165起。
國際海洋組織的資料顯示，現代海盜每年的收入有近200億美元。當然，海盜已今非昔比。過去，他們氣勢洶洶地搶劫滿載
