291、待發（8更）
一直到八月初五，負責圍場布圍的八旗營房皆已準備就位。整個圍場依著山勢和鳥獸走向布下的六十七道柳條邊皆已布好，前方請旨，請皇帝起駕赴圍場。
皇帝這才從獅子園回到熱河行宮來。
只是，皇帝走的時候是奉著皇太后鳳駕一同去的；回來的時候卻只有皇帝一人歸來。
回來只道皇太后因思念先帝，故此決定留住在獅子園中。
皇帝回到熱河行宮便下了旨意，叫內外諸人預備三日，初八日一早起駕赴圍場。
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其餘諸人各自忙碌，並未從皇帝這一去一回的舉動里解讀出什麼。
可是置身事中的皇后和婉兮，又如何當做什麼都沒發生？
皇后原本預備親自迎接皇太后，可是接到的卻是皇帝這樣一句解釋。皇后便忍不住苦笑著望住素春：「你瞧，皇太后這樣歡歡喜喜、路途迢迢地來了這熱河，卻要獨自一人留在獅子園裡，連圍場也去不得了。」
素春也不忍主子難受，便只能開解：「……太后既不在，主子也樂得自在些。否則太后跟前規矩那麼大，主子也跟著受累。」
皇后疲憊點點頭：「只是你瞧啊，皇上回行宮來了，皇上的萬壽亦不遠了。我又該給皇上呈進些什麼心意呢？」
素春也跟著難過：「但憑主子揀選就是。就算主子索性節儉，可是但凡是主子的心意，皇上無不喜歡的。」
皇后垂首：「既是來哨鹿，我便親手以鹿尾捻線，替皇上做個燧囊吧。正好兒皇上行圍時用得上。」
素春便笑了：「主子這個主意甚好！一來更凸顯主子節儉，二來也可提醒皇上不忘祖宗在關外的舊俗。皇上一定歡喜極了！」
皇后垂首淡淡笑笑：「但願如此。」
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當晚皇帝似乎興致頗濃，到皇后宮裡來用膳。
皇后既與純妃一處住著，便不免也請旨叫純妃一處作陪。
定了定，終究還是吩咐叫婉兮也一併來伺候。
一時膳桌擺開，皇帝居中，皇后和純妃一左一右作陪。
侍膳太監用銀牌挨個試著菜餚，另有兩個嘗膳太監一一嘗過，這才呈給三位主子。
皇帝端正坐著，目光卻不時瞟向立在對面的婉兮去。
他與皇后心照不宣，可是卻要避忌著純妃些。
皇帝用了幾品，忽道：「這些菜都有些燥熱了。朕剛從獅子園馳馬而歸，想用些酸涼的。皇后，你宮裡可有人會做酸湯子？」
酸湯子是滿洲舊俗，曾在關外的時候用的小食，對於皇家來說略有些粗陋了。御膳的膳單里便不設這一品，在宮裡頂多用了酸梅湯來代替。
皇后便垂首一笑：「只需皇上開口，妾身這宮裡便什麼都有。」
皇后轉眸朝向婉兮：「婉兮，你去替皇上製備來。」
純妃也含笑看過來，便是輕輕一訝：「喲，原來是這位姑娘。」
她忙親自起身，朝皇帝告個罪，便親自走到婉兮面前來，拉住婉兮的手，上上下下地瞧：「姑娘身上可好了？那日受了那些委屈，本宮還擔心姑娘躺在炕上起不來了，此時要叫姑娘來立規矩，又要做活計，當真是委屈姑娘了。」
