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那個聲音聽起來有幾分耳熟，葉知秋一時想不起是誰。唯恐打擾了這邊的儀式，便起身走了出來。
門外圍著一群看熱鬧的人，多半是來送孩子念書的村民。村里年輕力壯的男丁都被征去修路蓋菜棚了，聚集在這裡都是些婆子媳婦。正對著什麼人指指點點，交頭接耳地議論著。
「出什麼事了？」葉知秋問的是田叔。
田叔是田根的爹，今年剛過四十歲，因為過度操勞，頭髮已經花白了。早年進山掏土洞的時候，被鐵夾子所傷，一條腿變成了跛腳。走路沒什麼妨礙，只是慢了點兒，干體力活就有些吃力。
他是個閒不住的人，一直跟田根在罐頭作坊做事，干一些輕快的零活兒。學堂建好之後，缺一個看門掃院子的人，葉知秋便將他調到這邊來了。
「不知道哪一村兒的小媳婦兒，要送娃娃來念書。我告訴她人都收齊了，她就跟我急了。還說認識你，非要進去找你。我怕她攪和了裡頭的事兒，就攔著沒讓。」
田叔拄著掃帚立在門口，一副盡職盡責的模樣。
葉知秋並不記得自己跟外村的哪個小媳婦兒有什麼交情，心下疑惑，目光越過人群望去，只見一個二十多歲的婦人低頭站在那裡，抽抽噎噎地抹著眼淚。身邊站著一個小男孩，七八歲的樣子，懷裡抱著一個破舊的小包袱，神情驚怯地張望著。
她覺得那婦人的眉眼很是熟悉，細細端詳了一番，便想起來了，「你是燕娘嗎？」
婦人聞聲抬頭，看到她登時露出了驚喜之色，脫口喊道：「知秋妹子！」
葉知秋趕忙撥開人群上前。握住她急急伸過來的手，驚訝地打量著她，「燕娘，你怎麼……變成這樣了？」
去年見她的時候。她的衣著雖然清寒，可也乾淨整潔。現在別說整潔，連乾淨都算不上。一身打滿了補丁的衣褲不知道穿了多久，前襟和袖口都掛著大片發亮的污垢。
面容黃瘦，憔悴不堪，眼角堆滿了細紋。頭髮也亂糟糟的，乾枯如草。
那小男孩的衣著比她稍強一些，只有膝蓋和胳膊肘打著補丁。就是松松垮垮的，不是很合身，想是撿了誰家孩子不要的舊衣服。
她跟阿福的大姐阿喜住在同一個村子。夏元節的時候還聽阿喜說起來，楊順出門做買賣，賺了好大一筆錢，給家裡翻蓋了新房，日子過得很好。
這才幾個月的時間。她怎麼連從前都不如了？
燕娘被問到了痛處，剛剛止住的眼淚又稀里嘩啦地流了下來，「知秋妹子，我們一家子都快活不下去了……」
葉知秋聽出來了，她這是有什麼隱情。不好讓她在大庭廣眾之下訴說心酸史，於是帶著她和孩子離開學堂，回到成家。
打水給她洗了臉。又拿了早上剩下的粥和餡餅過來。這娘倆顯然餓壞了，風捲殘雲，很快就把半盆粥和七八個餡餅吃光了，還有些意猶未盡的樣子。
葉知秋怕他們一口氣吃太多傷了腸胃，不敢再拿吃的東西給他們，取了兩碗罐頭汁。讓他們慢慢地喝下去。
吃過飯，燕娘的臉色好看了不少，不好意思地看著葉知秋，「知秋妹子，你別笑話我們娘倆兒。我們家啊，都一個多月沒吃上一頓飽飯了，真真兒是餓狠了。」
「燕娘，你和楊大哥到底出什麼事了？」聽她這麼說，葉知秋愈發好奇了。
「唉，別提了，都是那包銀子惹出來的禍。」燕娘懊悔地嘆了一口氣，便將事情細細地跟她說了。
原來那天夫妻兩個從鳳康那裡得了銀子之後，先是欣喜若狂，興奮勁兒一過，心裡又不踏實了。突然發了一大筆橫財，害怕被村里人猜疑，也怕被賊人惦記。
一家人關起門商議了好幾天，決定把銀子分成兩半。一半埋起來，另外一半讓楊順拿出去做點兒小買賣。這樣一來，既能錢生錢，還能給這筆不明不白的財產打打掩護。
恰好燕娘有一個遠房親戚在倉原縣城做倒茶生意，缺個人幫手。兩下一聯絡，便將這事敲定了。
倒茶生意在清陽府一帶很盛行，是一種半僱傭性質的行業。一般來說，大的茶莊都有固定的貨源和專屬的車馬隊，那些中小型的茶莊
