程岳一邊吃菜一邊道：「周兄你久處域外，對中原一帶大事看來不了解，如今大明看樣子要完了，你我不趁天下大亂之際賺一筆大財，還等什麼時侯。李自成已攻破北京，崇禎皇帝上了吊，現在南京明朝廷的殘餘勢力還想垂死掙扎，我看最終這天下是李自成的。咱們這些人，管他天下是誰的，誰當還不是個當，當年太祖皇帝能從乞丐能為九五之尊，李自成雖出身於草莽，只要有天命，也可龍袍加身。你我現在不趁此之際大撈一筆，再投奔李自成，說不定將來封個什麼侯爺當一當，等到過幾年天下大定，那就黃花菜都涼了。」
周昊暗暗好笑，李自成在北京能坐穩幾天，關外滿清才是最可怕的，他哪知道關外滿清王朝對中原虎視眈眈，但這時周昊肯定是不會說出來，便道：「程兄所說的發財，不知是怎麼發財？」
程岳道：「如今李自成大軍橫掃中原，中原貴族富豪的財產得不到保障，紛紛準備南下，將財產向南方轉移，咱們手下有兵，完全可以做走鏢的生意，這可是個賺大錢的生意。咱也可以趁北方大亂之際，派兵四處掠奪，到時要女人有女人，那土地有土地，要錢財有錢財，趁天下一定，咱們便投奔李自成，隨便撈一個爵爺，到那時可享一輩子的榮華富貴，識時務者為俊傑，大明氣數已盡，許多貴族都趁機投奔李自成呢。」
周昊默然，其實自己的志向何止是趁亂撈一筆，片刻便道：「程兄不知在黃總兵麾下任何職？」
程岳道：「在下官階為千總，實手下弟兄五百六十號人，多為一些黑白道上各路幫會的人。幾年前，亂民起義風起雲湧，朝廷為了鎮壓各路農民起義，於是便大肆地擴充軍隊，不再限制軍隊的來源，當時黃總兵趁機擴張，我也是當時投入到黃總兵麾下的，當時我率著我幫弟兄三百來號人，投入黃總兵麾下。」
周昊道：「原來程兄也是綠林出身的好漢。」
程岳道：「我等原本是淮鹽幫的，在江淮一帶做點小生意，原也是朝廷的眼中釘、肉中刺，再加上同道中各幫的排擠，便投入黃總兵麾下，也好有個靠山，兄弟們也有口飯吃。」
周昊道：「淮鹽幫，可是在江淮一帶販走私鹽的。」
程岳道：「周兄可能不知道，當年太祖皇帝打下天下後，為為防備北方草原蒙古族的入侵，加強了北方的防務，當時天下初定，朝廷貧乏，沒有足夠的糧食等來支持北方邊關，於是太祖皇帝下令，凡是能往北方運送糧食的商人，都可以從朝廷換得鹽引。」
程岳正要往下說，周昊問道：「鹽引是何物？」
程岳道：「鹽引說明白了就是鹽票，二石糧食可換得一張鹽引，拿著這張鹽引到指定的地方換得鹽，然後到指定的地方去賣。此令一下，大批的鹽商往北方運糧，可以說是大大地解決了北方邊關缺糧之困境。周兄也知道，鹽是民生必須之物，於是這些鹽商從中獲得暴利，他們後來乾脆出錢僱傭農民在邊關一帶屯田種糧，直接就地換得鹽引。於是手中掌握著鹽引的貴族便擁有了巨額的財富，後來朝中各大貴族爭相控制鹽引。這些鹽商與朝中要員貴勛勾結起來，為己牟取私利。」
其實明朝中後期，天下太平，社會穩定，商業極為繁榮，由於鹽業巨額的利潤同時也使得江湖中一些人組成各種幫會力量販賣私鹽，從中獲得利潤，這時在江淮一帶走私鹽的幫派就有淮鹽幫、揚州幫、海鹽幫和巨鯨幫等許多幫派，這些幫派一般都是經營私鹽，然後賣得利潤。當然這嚴重影響了朝廷的官鹽出售，於是朝廷下令剿滅這些幫派，但是由於鹽業巨大的利潤，屢禁不絕。
這些鹽幫也為了各自的私利互相勾心鬥角，在三年前，海鹽幫勾結山東的響馬幫在江淮一帶對淮鹽幫大肆進攻，總瓢把子程岳只好率淮鹽幫的弟兄投入黃得功麾下，以求得生存。
這時正趁著北方大亂巨賈財閥紛紛向南方運送財物之時，程岳也保著一支鹽帑從滄州南下往南京，就在江淮被賊匪盯上，程岳只好將鹽帑停在楊柳鎮，向其他軍部發出求援，見周昊身手不凡，便主動上前與之結交。
周昊從程岳的話中基本上了解了明末各種狀況，道：「程兄何以知大明將無力回天？」
程岳道：「方今天下，有三股主要勢力，北方關外的滿清、北方的李自成、南方的南明殘餘勢力，當然還有四
第十九章秦淮八艷
