八月初八傍晚，秦簡提前走進了順天府貢院，參加了今年的鄉試第一場。趙陌親自駕車送他前往，有肅寧郡王的旗號在，這一路都十分順利，進考場時，也比旁人快一步，省卻了排隊跟人擠的煩惱。
當秦簡在考場裡拼搏的同時，趙陌也沒閒著。他每日往永嘉侯府去，說是要陪秦柏這位指點了秦簡功課多年的長輩談天解悶，也省得秦柏為考試中的秦簡憂心。等到秦簡考完，他也好親自駕車，再把人接回家來。他已經把郡王府的馬車照著秦含真給自家馬車重新布置時的標準，修繕一新，整體十分舒適，外頭看著又低調不顯眼了。秦簡回家路上，直接就能在馬車上休息，想吃喝點什麼也應有盡有。這樣他也不必熬到家中，才能真正歇下。
這番話說得好聽，秦家長房那邊十分感激，只是有些疑惑，趙陌這位秦簡的好朋友，為什麼不是往長房去？秦簡的家人也很需要安慰的嘛。不過想到趙陌本來就跟三房更親近，倒也沒說什麼。只有秦含真私底下猜測，這番好話不過是趙陌尋的藉口。他對秦簡的朋友情誼是有的，但也犯不著在秦簡考試期間死守在秦家等候。他這麼做，不過是為了找藉口來尋她說話而已吧？否則，他跑隔房的永嘉侯府來做什麼？
秦含真忍不住要斜眼看人了。趙陌也不怕讓她看，反而還在臉上堆滿了笑容，在每次她看他的時候，就沖她笑得格外燦爛。秦含真無話可說，只能默默地轉開頭去。幸運的是，趙陌只是在沒有外人的時候，表現得比較痴漢，在外人面前的言行還是挺靠譜的，沒有連累得秦含真跟著丟臉。想到他這也是對她有心，她便全當不知道了。如果趙陌能找著機會，她也願意跟他說話，避開人的時候，還能給他點小甜頭嘗嘗。
時間轉眼就過去了。在趙陌天天跑永嘉侯府親近未婚妻的時候，秦簡在考場裡奮力拼搏。他先後參加了三場考試，頭一場考完出來的時候，只是雙眼底下有些發青；第二場考完出來時，胡茬都冒出來了，臉色帶上了兩分青灰；等到第三場考完，他蓬頭垢臉的，下巴都瘦得尖了，整個人給人的感覺憔悴之極。
趙陌一大早就在貢院對面的茶樓上坐著等候，一瞧見他出考場，便立刻上前去扶人上馬車。貢院離承恩侯府並不遠，但馬車還沒回到家，秦簡就先在車裡睡著了。
回到家後，秦簡什麼都說，便先倒頭大睡，睡到月上中天，方才醒過來，匆匆吃了頓宵夜，又再繼續睡，第二天一早總算睡飽了，起來聞見身上一陣酸臭，忙叫丫頭準備熱水，侍候他洗浴。等梳洗一新，吃完了早飯，他才覺得自己整個人算是活過來了。
面對聽說他醒了之後，趕過來看他的長房與三房的親人們，他只有一句話：「沒想到鄉試會這麼辛苦，進場後我睡不好，吃不好，不知會試又會怎樣？」
眾人齊齊一愣。秦含真搶先道：「大堂哥，你難道事先沒打聽過鄉試的情況嗎？那為了以後考試能適應過來，明年春闈開始之前，你最好提前再演練一下，會試是怎麼進行的。否則我怕你到時候不習慣，根本沒法專心回答考卷哪！」
這話好象在說，秦簡今科鄉試定能取中了。秦仲海笑道：「這話有理。我是沒考過會試的，到時候還得多找人打聽打聽。」
秦柏問秦簡：「考得如何？題目可覺得難麼？」這幾天為了不影響秦簡應試，他一直忍著沒問過這種問題。
秦簡忙讓人取了紙筆來，將第三場考試自己寫的答案默寫出來，連同之前兩場考試結束後，他回家默寫出來的文章與答案一併交給了秦柏。
秦柏匆匆看過一遍：「看著倒還罷了，四書題與經義題都答得不壞，第二場的文章破題也可以。待我回去再細看文章內容與第三場的時務策，方與你細說。」
姚氏有些緊張地問：「三叔，不知道簡哥兒這樣的文章，有沒有機會取中？」
秦柏微微一笑：「侄媳婦不必擔心，等我看完，再告訴你吧。雖然我不是考官，但答得好不好，還是能看出來的。」
姚氏心急想知道答案，但還是忍住了沒再問，轉頭看到秦簡臉瘦了，人也憔悴了，就心疼得不行。雖然她也是書香門第出身，知道讀書人想取功名，都要經過這麼一遭，可是秦簡從小養尊處優，幾時吃過這樣的苦頭？若不是為了兒子的前程著想，她都想叫他別再去考了。此時她什
