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廣州城城西，德宣街。這裡有一著一大片的建築群，房屋普通，但卻全是磚石構造，牆壁也是遠厚於一般民居。這裡便是廣東首府廣州城最大的一處監獄，重點關押重刑犯人，此刻姚啟聖就在其中。
姚啟聖雖說是個讀書人，但年輕時便好兵事，喜練武健身。但此時已經四十五歲了，嘔心瀝血處理香山政務六年，頭髮半白，再不復年輕時的勇猛。只是，他將香山治理的是縣富民強，路不拾遺夜不閉戶，可是臨了自己不但沒有得到提升，反而進了大牢。從京城直接來的旨意，自己被判了死刑，雖不是就地處決，但等到康熙親自勾絕的判決書到來，自己便肯定是要人頭落地的了。
滿清入關雖然還不到三十年，但是這刑法審核卻是極嚴。此刻的州縣只有審理民事案件的自治權，刑事案件則必須上報。簡略而言，對於死刑案件，州縣初審後，逐級報送知府、按察使、督撫覆審。地方各級提出定罪量刑意見，督撫如無異議，再向皇帝奏報，並抄送副本與刑部分管司。皇帝收到督撫奏報後，交三法司（刑部、都察院、大理寺）依律擬罪。若涉死罪，則納入秋審程序。
這一套程序很是複雜嚴格，這也給了姚啟聖的生命多延長了一點時間。依律秋決但尚未執行的對象必須進行死刑覆核的會審就叫做秋審，秋審也被視為國家大典。這套程序之嚴格、審議之慎重、情法之持平，在中國古代歷史上僅見。即使是在號稱已形成「中國特色社會主義法律體系」的當代中國。死刑案件也同普通刑案一樣實行兩審終審制。只不過是多了一道死刑覆核程序。還沒有清代秋審那般繁複厚重而嚴格審慎的程序與制度。
秋審一般分兩個階段。前階段為一至四月，書吏起草文案，分管事務的刑部司官（主事、員外郎、郎中）對文案進行增刪並附判案意見，最後交由刑部堂官（尚書、左右侍郎）批閱。最初的判案意見被稱作「司看」，第二次為「覆看」，第三次為「總看」。司看用藍筆，覆看用紫筆，總看用黑筆。三看之後。還有堂官的批語，可以說是慎之又慎。
後階段為五至七月，刑部將地方督撫審案結論與刑部看語對照，再分司官為主體的「司議」與堂官為主體的「堂議」兩次會議進行討論，從而得出刑部的最終意見。隨後，刑部準備好文案，由九卿科道會審，定議後向皇帝報告，而若大臣們意見不一致，則將正反觀點一併上奏。由皇帝作出終極勾決：予勾就代表立即執行死刑、免勾則代表暫不執行死刑。
現在姚啟聖這個事情就有些麻煩，廣州這邊拿下了姚啟聖之後。地方一審判決死刑，然後便將具體情況在稟報京城。姚啟聖家裡也是一方豪強，家產幾十萬兩白銀還是有的，在京城重金打點刑部司官，也只是拖延了判案的時間，遲遲沒有將這樁案件審完，因此姚啟聖才被關到現在，若是刑部司官早些斷完，隨即送到康熙面前，那姚啟聖早在一月前就去見閻王了。
原先歷史上，姚啟聖被判決為死刑之後，拖到了第二年春天三月底，孝莊這位太皇太后生日的時候，康熙大赦天下，姚啟聖得以免死，然後幾經周折方得出獄。出獄之後，他便留在廣東經商為生。
在吳三桂反清，耿精忠尚之信隨之附和的時候，姚啟聖捐資十萬募兵千人，前去投效清廷急命南下浙江，指揮東南平叛軍務的康親王，被康親王任命為諸暨知縣。姚啟聖那時候才發揮出自己的才能，「屢獻奇謀，親王甚器重之」。只兩年便以軍功升為浙江溫處道僉事。
他做浙江溫處道僉事的第二年，姚啟聖為清軍前鋒。清軍擊敗了浙江、江西境內的耿精忠部隊，分道入閩時，歷史上的耿精忠見勢不利，想降有不敢降，猶豫不決。姚啟聖單騎進入福州勸降，可以說是胸藏韜略，議論恢閎。最後耿精忠瞻其風儀，深為折服，說：「是殆李抱真之流，定不欺我」，遂降。從此，福建清兵才能騰出手來全力對付鄭經。姚啟聖也以功升福建布政使。
再接下來的兩年，姚啟聖屢立戰功，先後收復被鄭經部占據的邵武、興化、泉州和漳州等地，兵臨廣東潮州。後來，鄭經率軍反攻，福建總督郎廷相連戰連敗，不得已請求援兵。這個時候清廷便任命姚啟聖為福建總督。他到任以後，大力籠絡收復福建民心，不
