1686年7月2日，響水港碼頭，商人如雲。
豪克斯·克利福德手裡握著菸斗，站在一處高樓上，俯瞰著下方繁忙熱鬧的街道。那裡有來自各國的商人，他們在街道上四處轉悠著，不時與一個或幾個清國人交談，似是在詢價，又似是在砍價，總之一派生意興隆的景象。
克利福德現在已經是三艘船的主人了。雖然仍然是英國東印度公司轄下的二級代理人，但自主權已經相當大了，比如這次在採購了規定數量的清國商品後（主要是各色絹綢、生絲），他又自作主張買了許多茶葉，因為他認為茶這種東西在英格蘭的市場已經相當不小，開始從藥店走出來，慢慢成為一種飲料。
而茶葉這種商品，在目前的響水港也已經穩坐出口額排名第二的寶座，超越了絲綢、絹、錦緞等絲織品，僅次於生絲這種大宗貿易品，由此可見其出口額強勁攀升的態勢。響水茶葉市場目前也已經相當專業，且品種繁多，計有磚茶、小京磚茶、藥磚茶、紅磚茶、京磚茶、茶餅、花香茶、紅茶、帽子茶、毛茶茶末、二五箱茶、老茶、熙夾綠茶、雨前綠茶、花薰茶、茶片等等，門類之繁多，直令人有一種眼花繚亂之感。
值得一提的是，在早些年的時候，葡萄牙人和荷蘭人幾乎是中國茶葉僅有的兩個西洋買家。那時候，他們基本都是在中國南方的福建採買茶葉，號為「武夷綠茶」，以桶為單位，購買量只能說一般般，蓋因彼時茶葉只在阿姆斯特丹等大城市有一定的消費需求，其他歐洲人尚無多少飲茶的習俗，故茶葉銷量不大。
現在幾十年的時間過去了，茶葉在西方世界開始漸漸流行起來，消費市場得到了極大的培育，因此中國大陸各實力對外出口商品中茶葉的比重開始迅速攀升，漸漸成了一項令人驚嘆的大行當。
而茶葉的需求量增加了——尤其是平民百姓的需求量大增——商人們為了追逐利潤，自然不可能再去買價格較為高昂的桶裝茶葉（比如武夷綠茶），而是選擇了更為廉價的磚茶。反正再差的茶葉買回去，也能賣個不錯的價錢，這就足夠了。因此，磚茶及同樣廉價的片茶開始大行其道，充斥著碼頭各個倉庫，然後等待買主將其買走，運輸到世界各個角落。
而清國人為了加大磚茶的出口，降低生產成本，也採用官督商辦的形式，在各個主要茶葉產地或集散地設立磚茶廠。這些磚茶廠或採用傳統方式，或通過東岸人購買半機械化的生產設備（目前尚未批准），日夜不停地生產各色磚茶，然後包裝成箱，運往響水港這個主要對外貿易港口。
清國茶葉的主要產區集中在安徽、江南、陝西、甘肅、河南等省份，然後通過各種方式，或水運、或陸路運抵響水港，先由清政府在當地設立的茶葉公所抽檢並登記，然後才發往碼頭的各個貨棧內儲存，等待買家。
按照茶葉公所呈報上去的文書描述便是：「……每年茶葉上市時，市場興旺，各色商人紛至沓來，茶行客棧生意興隆，轎車騾馬停於各處，比之平時極為熱鬧。外商亦垂涎欲滴，各行麋集，河面各國船隻絡繹不絕矣……」
「……響水茶葉，向來由山西、淮揚兩幫商人採辦。前日經茶葉公所邀客會議，始有晉幫七家、淮幫十一家整頓一切，即日開始揀貨銷售。」
也就是說，各產區的茶葉在響水港集中後，主要銷往兩個地區，一個是外洋，另外一個是草原（陝甘地區的茶葉也有就近銷往草原的）及俄羅斯。銷往外洋的很好理解，無非是英格蘭、荷蘭、葡萄牙和法國商人，而銷往草原和俄羅斯的，就要經過漫長的陸路運輸了，然後在口莊出售給草原商人，每年也不是一個小數字了。
豪克斯·克利福德船上的茶葉就是在一個老字號的茶行「德盛瑞」採買的，質量有一定的保證，他也很滿意，回去一定能夠大賺一筆。當然了，更令他滿意的是，他這次冒了很大風險從歐陸帶過來的「東西」賣了一個好價錢。
這些「東西」是他在法國「採買」的，是八十多名法國胡格諾教徒軍官和士兵。他以送他們前往魁北克的理由將這些人騙上船，然後食言自肥，一路航行將他們送到了清國的響水港。毫無疑問，這些軍事人才正是清國朝廷所急需的，也會最能賣得出價錢的。克利福德能夠深切感受到這個國家對於強軍的渴望，因此臨
