1897年2月，中國的春節剛過，西歐北面仍舊天寒地凍。
然而在大西洋的邊緣，大英帝國的造船廠卻依然在晝夜不停的開工。朴茨茅次海軍造船廠，一座目前最大的船台上，一列結構空前龐大複雜的龍骨正迅速的拼裝。
大英帝國海軍造船總監威廉懷特和第二海務大臣約翰費舍爾幾乎每天都親臨此地，從每一個細節關注整個建造的過程，隨時把握其中出現的種種缺憾疏漏，並及時的作出調整。
對於大英帝國皇家海軍來說，他們正在進行的事情堪稱空前，說是開啟一個時代也不為過。但真正了解內情的大人物們，卻哪一個也開心不起來，看著日新月異的船台上那鋼鐵巨物，心中有說不出的種種遺憾和無奈。
這一天，威廉懷特總監接到消息，馬上趕來造船廠，在項目總控制室中，他看到了來自阿姆斯特朗及惠特沃思公司的代表。
年齡在四十歲左右的中年胖子腦袋微禿，油光發亮的額頭上看不到一絲皺紋，但也同樣看不到青春遺留的最後痕跡。一雙因為長時間作息不規律而看上去疲憊不堪的眼睛略顯昏黃，不過在看到總監大人時，依然不可避免的露出諂媚和喜悅的光彩。
「尊敬的爵士，我不得不提前給您報告一個好消息，由本公司承辦的大口徑戰艦主炮，已經研製成功了！我今天來，就是想請您親自驗看一下我們試製的樣品，希望能夠讓您感到滿意。」
中年胖子的聲音充滿了讓人反胃口的甜膩，這顯然不是一個合格的推銷員所應該具有的素質。如果了解大英帝國時下的風氣，可以認為這傢伙肯定是那家私營軍工廠某個大人物的關係戶，要不然怎麼可能擔當這樣重要的任務呢？
推銷戰列艦的主炮，這是一筆大買賣。在現代戰艦製造之中，能夠占據高達三分之一的成本。以正在船台上施工的「無畏級」試驗艦來說，投資高達200萬英鎊，那麼設計中的10門主炮就占據了將近60萬英鎊的巨大數字。換算成鋼鐵重量的話，價格幾乎趕得上同等重量的白銀。
這真是一筆大買賣，其中蘊含的暴利任何人都無法忽視。
威廉懷特爵士皺起了眉頭，本能的對這死胖子發自內心的不喜歡。不過他是一個嚴苛要求自己始終集中注意力在工作上的人，不允許為無謂的事情分心。因此，僅僅是一絲絲的不愉快在心頭一晃而過，便立即將精神放在了對方所提到的新式主炮上面。
「讓我看看設計藍圖和相關數據。」
爵士淡淡的說著，揮手示意跟來的工程師們從對方人員手中接過成捆的設計圖紙和測試報告。
一門戰艦主炮，可不只是單純的一堆無縫鋼管累積那麼簡單。
從結構上來說，戰列艦主炮因為要承受單位面積成千上萬倍常規大氣壓的瞬間壓強，還要承受瞬間高達數千度的高溫燒灼，其強度要求非常之高，加工起來也特別的困難。從冶金配方到鋼水純度，再到機械加工中的鍛壓，和成型後的鑽孔切削，熱處理和表面強化工藝，無不代表著一個國家金屬工藝的巔峰。
這仍然不夠保險，於是在加工好的內層炮管之外，還要以鋼絲纏繞加固，保證徑向瞬間高壓膨脹時不會導致破裂。一根炮管需要幾十公里的鋼絲細密的加固，這不是一般人能玩的高科技。
除此之外，還需要在外層加固套管保證萬無一失，如此種種數之不盡，所以才會造成成本的高昂。
然而這還僅僅是工業技術要求，在那之前，還必須精確的計算出，採用何種倍徑的身管，需要多大容量的炮室，填充何種發射藥，推動何種重量的彈頭等等一系列的數據測算。
可以說，沒有積累多年的經驗，想要憑空設計出一種先進而優秀的大炮，那純粹是空想。
這方面，大英帝國有著無與倫比的經驗，無論是國營造船廠、兵工廠，還是新加入的民營兵工廠，大家都共享幾百年來積累的數據，因此並不擔心搞不出性能優秀的好主炮。
問題只在於，這事兒到底由誰來搞定。
除此之外，一個非常關鍵的問題是，如何保證優秀的大炮能夠發揮其性能。具體來說，便是戰鬥中的應用。落實到設計上，便是承載艦炮的炮塔和制退復進機構的優越性。
此前的英國海軍戰艦，使用的最先進主炮為阿姆斯特朗的40倍徑305mm主炮，那傢伙可以達到兩分鐘一發的射速，比之前所有大口徑主炮都要快許多，但要說性能上質的變化，沒有。它仍然是架退結構，每一次的發射之後再想復位，都別指望還能恢復原來的俯仰角，都必須重新移動瞄準。因此，根本快不起來。
而這一次，全新設計的「無畏艦」卻需要一種性能相當優越的架退、管退一體式結構，使得雙聯裝炮塔在發射之後能夠迅速復位到原來的俯仰角和平衡，保證第二次的裝填不會受到影響。
相應的，設計要求的主炮射速，理論要求是每分鐘1-15發。
油光滿面的胖子代表非常自信的親手幫忙攤開設計圖，將一米多寬的藍圖呈現在爵士現實的面前，同時不無得意的炫耀：「尊敬的爵士，您看到的是大英帝國有史以來最強大的艦炮系統。我們成功的設計了高達45倍徑的長身管主炮，它的重量只有577噸，發射初速高達831m/秒，射速高達15發每分鐘，無論射程還是穿甲能力，都堪稱世界級的頂尖作品！」
「哦？如果是真的，那應該是一個令人滿意的數據。」
爵士矜持的露出少許的滿意，銳利的目光迅速將總體設計構圖一掃而過，各種數據在心中迅速計算完成，由衷的點頭稱讚：「很好，的確比我們想像中要理想的多。不過，只是到這樣的程度嗎？我記得在去年海軍聯席會議上，我們提出的要求是50倍徑的長身管主炮。那麼，為什麼我沒有看到？」
「挑剔的老傢伙！」胖子推銷員無聲的吐槽，面不改色的答道，「尊敬的爵士，以您的睿智和專業應該了解，火炮倍徑的增加實在太困難了，那甚至超過了口徑的擴展。鑑於海軍方面需求的緊迫，我們盡了最大的努力，目前做到這一步已經是竭盡全力。您瞧，它擁有超過兩萬碼的射程，射速和精度都是前所未有的高。在當今海軍戰術水平上，已經遠遠地超出需要了。」
兩萬碼，或者說更大的射程，換算起來差不多20公里的射程，在十九世紀末的海戰中，雙方戰艦往往需要在不到五公里的距離上對拼的時代，的確遠的毫無價值。
沒有光學測距儀的年代，光憑肉眼去觀測瞄準敵艦的話，超過一萬米就別指望能打准。那即使能夠打出跨射來，也會因為彼此之間迅速的方位變化，和慢吞吞的主炮射速，而變得毫無意義。
但那總要發生改變的不是嗎？尤其是現在，已
第四一四章 英國人的趕超
