琉球群島，又稱琉球列島是太平洋西部的一系列島嶼群，位於中國台灣省與日本鹿兒島縣島之間，而曾經屬於琉球王國的島的總稱，清時代被冊封使標明「琉球三十六島「或「琉球屬島「。
1609年以前，奄美群島、沖繩群島、宮古群島、八重山群島屬於琉球王國。中國和西洋各國包含1609年以前的奄美群島作為「琉球群島「。
可是1609年日本薩摩藩入侵琉球，割奄美群島予薩摩，根本，奄美大島琉球王國成立以前的8世紀日本的遣唐使作為國家發現，這個割讓國際法上問題沒有有效。為此，在日本琉球群島里不包含奄美群島。根據這個定義，琉球群島指沖繩群島、宮古群島和八重山群島。
琉球群島在歷史上曾有琉球國等華夏附屬國家，古琉球國並與中國建立長久的朝貢關係，因水路之便而成為鄰近國家的貿易樞杻。
1609年，琉球國被位於日本九州最南部的薩摩藩侵略，失去奄美群島之領土，琉球國也因此同時與中國（明朝與清朝）及日本薩摩藩、江戶幕府有朝貢關係。琉球國因其特殊的地理位置，以東北亞和東南亞貿易的中轉站著稱，貿易發達，具有重要的戰略地位。
明治維新後，日本出兵占領琉球群島，於1871年先強制「冊封」琉球國王為藩王（當時琉球國尚屬清日兩國的附屬國），使琉球成為日本的令制國，1872年改置琉球藩，1879年琉球藩被廢除，3月先編入鹿兒島縣，4月又改置沖繩縣，原琉球藩奄美群島除外的其餘島嶼群均納入沖繩縣管轄，奄美群島則分屬鹿兒島縣轄下。
清政府雖對此於1877年至1880年提出交涉，但隨著清朝國勢的衰弱而無疾而終。這段日本琉球合併的歷史被稱為「琉球處分」。
第二次世界大戰太平洋戰爭期間，琉球群島為交戰雙方重要的軍事據點。1945年發生沖繩島戰役，美軍登陸沖繩本島，4月成立美國海軍政府，管轄的範圍包括奄美群島（1945年至1953年），沖繩群島、宮古群島和八重山群島（1945年至1972年）。1946年7月轉為美國陸軍政府管轄，1950年12月改組為琉球列島美國民政府。
美國治理琉球時期，曾在琉球群島設立奄美群島政府、沖繩群島政府、宮古群島政府、八重山群島，後來1952年4月改為地方廳，由琉球群島美國民政府設立的琉球政府管轄。
戰後，根據《波茨坦公告》第8條的補充規定：「開羅宣言之條件必將實施，而日本之主權必將限於本州，北海道，九州，四國及吾人所決定其他小島之內。」，但未載明是哪些小島；
1947年4月，聯合國依照《關於前日本委任統治島嶼的協定》，把琉球群島和釣魚台列嶼（釣魚台列嶼被日本認為是琉球群島的一部分）交給美國託管。
代表同盟國的美國等48個國家（中華民國與蘇聯未參與）在1951年與日本簽定《舊金山和約》，日本同意美國擁有對琉球群島的行政、立法、司法等權，美國則在1953年與1972年先後將奄美群島與沖繩群島的管理權移交日本，直至今日。
琉球群島目前分屬日本國的鹿兒島縣轄下與沖繩縣全縣：北部的奄美群島成為鹿兒島縣的一部分，而餘下的群島均隸屬於沖繩縣。
大隅諸島（大隅諸島）
屋久島、種子島、口永良部島、馬毛島（無人島）、竹島、硫磺島、黑島
吐噶喇列島（トカラ列島）
口之島、中之島、臥蛇島（無人島）、小臥蛇島（無人島）、平島、諏訪之瀨島、惡石島、小島（無人島）、小寶島、寶島、上之根島（無人島）、橫當島（無人島）
奄美諸島（奄美諸島）
大島、枝手久島（無人島）、喜界島、加計呂麻島、江仁屋離島（無人島）、須子茂島（無人島）、與路島、請島、木山島（無人島）、ハンミャ島（無人島）、德之島、沖永良部島、與論島
沖縄諸島（沖縄諸島）
硫磺鳥島（無人島）、伊平屋島、野甫島（無人島）、伊是名島、沖繩島（常稱「沖繩本島」）、伊江島、瀨底島、水納島、伊計島、本部町、古宇利島、屋我地島、奧武島（名護市?無人島）、宮城島（大宜味村）
