隔著好一段距離，斯科特便已看見泰絲在火光中發亮的耀眼的紅髮。個子小小的女孩兒正抱著一個水罐走向河邊，身邊圍著大大小小几個孩子，在這樣的情形下也依然精神十足地一路嘰嘰喳喳。
斯科特喜歡泰絲，那種活潑旺盛的生命力總是令人羨慕。即使心中有揮之不去的陰影，但當泰絲發現了他，高興地用力揮起一隻手時，他還是不由自主地回以微笑。
等他跨過河上狹窄的石橋，進入患病者的聚集之地，泰絲的目光已經完全被他懷裡的小豹子所吸引，甚至沒去理會一溜煙地從她肩頭逃走的小莫。
「你居然可以抱它！」她一臉羨慕地猛盯著瓦萊特，琥珀色的眼睛亮得幾乎能放出光來：「這不公平！不是說誰都不可以抱聖獸的嗎？！諾威都不許我碰它一手指！」
斯科特一怔——聖獸？
這個稱呼已經有太久不曾被使用。傳說遠古時會有神祗以野獸的形態行走於大地之上，但那已是精靈誕生之前的事了。
「的確有精靈如此稱呼它，」帕納色斯低聲向他解釋，「但只是出於對森林的敬畏，並不是認為它是某位神祗的化身……因為白豹十分稀少，像它這樣健康的白豹更是從未見過。不是說誰都不可以抱它，但它是自由的，而且野性十足，動作敏捷，它根本不給人抱。」
斯科特低頭看了看窩在他懷裡，專心致志地舔著自己的爪子的白豹……野性十足？
泰絲伸出了一根手指，萬分期待地望著斯科特：「我可不可以戳它一下？」
斯科特笑了笑，接過她抱在胸前的水罐，把小豹子放在了她懷裡。
泰絲的歡呼才剛剛出口。白豹已經不滿地叫了一聲，從她雙臂中跳了出去，順著河邊跑向森林深處。
「小白！」泰絲大叫著追了上去，幾個孩子呼啦啦地跟在她身後，河邊神色疲憊而沮喪的人們看著他們跑過，臉上或多或少都有了一絲笑意。
帕納色斯將斯科特帶進了最近的帳篷里，患病的精靈身上的紅斑尚未潰爛。神智也還清醒——他來得不算太晚。不至於像在冰原時一樣，入目的只有死去的野蠻人的屍體……
治療是很簡單的法術，斯科特也很清楚這是誰的傑作。心底卻始終有隱隱的不安——出自莉迪亞之手的瘟疫，唯有耐瑟斯的力量能夠解除……從前他會以為這只是巧合，或是因為莉迪亞並不知道耐瑟斯的存在，但如今他越來越懷疑。事情並非如此簡單。
他並不知道這種病如何傳播，那意味著他必須儘快治癒所有患病者。淨化整個森林——甚至整個達馬蘭城。這裡不是安克坦恩那些偏僻的小村莊，從村頭走到村尾一個一個地治療也只需要花上小半天的時間……他得另想辦法。
他並不是一個合格的牧師，各種意義上。哪怕他越來越習慣使用魔法，但擅長的只有那簡單又粗暴的幾種。也從無意鑽研。
科帕斯或許知道該怎麼做……但他現在一點也不想向科帕斯求助。凱勒布瑞恩也一定知道……可那半精靈牧師如今到底身在何處？
諾威很快聞訊而來，略顯憔悴的臉上有著由衷的微笑。
「你得警告埃德。」他找到機會在斯科特耳邊低語，「有不少船隻從達馬蘭的港口逃離……維薩。斯頓布奇，任何一個維因茲河沿岸的城市和村莊都有可能受到瘟疫的襲擊。我已經讓加文告知迪柯和特瑞西婭的牧師。但在魯特格爾分布最廣的是水神的神殿，或許埃德能夠讓這消息以最快的速度傳遞……又不至於引起人們的恐慌。」…
他大概還不知道水神神殿與安特?博弗德之間的衝突——為了以防萬一，布魯克已經要求所有分散在各處的水神的聖職者們撤回柯林斯或暫時隱藏。
但他的憂慮是正確的。連同斯科特在內，耐瑟斯的牧師只有六個，一旦瘟疫蔓延開來，他們根本分身乏術，而其他神祗的牧師看來都對此無能為力……持有永恆之杖的埃德或許是個例外。
永恆之杖……五月節的驟雨……
斯科特抬頭望向天空，突然有了主意。
「帕納色斯！」他叫回那體貼地退開一段距離，讓他和諾威可以單獨說上幾句話的精靈領主，「讓所有人離開帳篷……無論有沒有染病。」
帕納色斯答應得沒有絲毫遲疑，但仍忍不住問了一句：「為什麼？」
斯科特不無得意地沖他笑了笑：「淋雨。」
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「小白！」泰絲大叫著，不甘心地看著那小小的白色身影消失在濃密的灌木叢中——她到底還是沒能追上它。
她可以安慰自己那是因為她得顧著身後那幫小鬼，而不是小白跑得太快……它跑起來是很快，但總是跑一陣兒就回頭看看她，顯然沒有盡全力。被這樣一隻小豹子戲弄讓泰絲挫敗感十足，但她也不能再追下去了。
「泰絲……」身後一個男孩兒不安地開口叫道：「我們回去吧？」
他們已經遠離人群，鑽進森林深處，即使有月光與星光，林中也越來越暗，而他們甚至沒帶火把。或許因為疾病的蔓延，周圍一片寂靜，連間或幾聲鳥叫都顯得有氣無力。一心一意追著小白的時候還不覺得，現在卻有寒意一點點滲入肌膚，讓泰絲忍不住打了個哆嗦。
她當然不會承認那是因為害怕，但大著膽子跟著她一起追過來的三個孩子臉上都有了懼意。一陣風過，所有人都不由自主地擠在了泰絲身邊。
「別怕，別怕！」泰絲大聲安慰他們，「我記得路，很快就能回去！……小莫？小莫！」
這會兒她才想起被自己棄之腦後的小貓鼬……它不會也拋下她跑去找諾威了吧？
腳邊傳來一陣沙沙的響聲，苗條許多，尾巴還短了一截的莫奇輕車熟路地順著她的腿爬到了她肩上，在她耳邊委屈地吱吱叫。
「好啦……還是小莫最乖了！」
喜新厭舊的紅髮女孩心虛地拍拍小莫依舊肥嘟嘟的屁股，開始帶著孩子們往回走。
但他們並沒能「很快」回到桑德沃德。
輕紗般的月光像被風吹走似的迅速消失，夜的陰影緊追著他們的腳步。泰絲惱怒地抬頭——誰把月亮給偷走了嗎？簡直是故意跟她作對嘛！
往上看去，被樹枝分割成一塊塊的天空陰雲密布，低低地壓向森林，泰絲才剛眨了眨眼，疑惑著這突變的天氣，豆大的雨滴已經不由分說地砸了下來。
「……哦，該死！」泰絲恨恨地咒罵著，慌亂地護住幾個孩子，四處尋找一個可以避雨的地方。
但這裡不是貧瘠多石，起伏不平的風語森林，走一段兒就有岩石間的空隙可鑽；也不是古木參天的格里瓦爾，可以鑽鑽樹洞……或至少可以摘幾片肥大的芋葉遮雨。他們狼狽地在暴雨中抱頭鼠竄了好一會兒，不但沒有找到能避雨的地方，似乎還倒霉地
第四百零二章 火雨
