1940年春夏之際，希特勒以「閃擊戰」橫掃西歐，英軍退守英倫三島，日本軍國主義者認為這是向南推進，奪取英法荷在東南亞的殖民地，攫取戰略資源的大好時機，日本朝野上下爆發出陣陣「不要耽誤了末班車」的囂叫，近衛文磨在東條英機等陸軍將領的支持下的再次組閣，近衛一上台馬上決定與德、意建立軍事聯盟，擴大侵略。1940年9月27日，日本與德、意簽訂了三國同盟條約，矛頭直指美英。
日本海軍聯合艦隊司令官山本五十六海軍上將認為，對日本要占領東南亞最大的威脅是美國。一旦日美開戰，美國太平洋艦隊主力必然會從珍珠港出擊，從側翼對日軍的東南亞進攻進行牽制。首先必須去掉後顧之憂，先摧毀美國太平洋艦隊在珍珠港的主力，迫使美國訂立城下之盟。
1941年2月山本制定「z作戰計劃」，其成功完全有賴於兩個靠不住的假設：一是在襲擊時，美國太平洋艦隊正停泊在珍珠港內；二是一支大型的航空母艦隊在渡過半個太平洋時而不被發現。只有賭徒才會冒這個險，而山本恰恰是賭博高手，他常他身邊的參謀說，賭徒的思維在他思考問題時經常起作用：一半靠計算，一半靠運氣。他決心要大賭一場：「或是大獲全勝，或是輸個精光。假如我們襲擊珍珠港失敗了，這仗就乾脆不打了。」
珍珠港事件發生時，港內一片濃煙滾滾。
由於「z作戰計劃」過於冒險，不僅海軍軍令部極力反對，就連執行奇襲任務的第1航空母艦特混艦隊司令長官南雲忠一海軍中將，起初也表示懷疑。但山本堅持己見，認為同美國交戰本身就沒有什麼獲勝的希望可言，明知如此，還要硬打的話，只有一開始就盡全力先發制人給敵人很很一擊，給敵人造成困難和障礙。除此之外，別無它法。日海軍軍令部猶豫不決，山本最後提出：如果海軍軍令部不同意「z作戰計劃」，他將不惜辭去聯合艦隊司令官職務，同時還表示，如果南雲海軍中將不完全贊同，那麼就由他親自率領航母艦隊出征。面對山本最後的要挾，日海軍軍令部不得不批准了「z作戰計劃」。
日本立即投入了緊張的備戰。日軍魚雷轟炸機的飛行員，在南方鹿兒島海灣上空，模擬珍珠港地形，進行特技表演似的攻擊訓練。與此同時，海軍情報部門向夏威夷派出了間諜，偵察美太平洋艦隊進出珍珠港的情況；為了保證襲擊成功，防止泄密，除了參與策劃的人員外，包括航母艦長在內，誰也不知道有何作戰任務，並實行了嚴格的信件檢查制度；讓海軍士官學校的學生穿上正式軍服到東京參觀，造成日本海軍沒有任何戰爭準備的假象，以欺騙國外視線；為了進一步迷惑美國，外交部派譴前駐德大使來棲三郎作為「和平特使」赴美，協助野村舍三郎大使與美進行和平會談。
在諸多準備基本就緒後，11月5日，山本根據軍令部的指示下達了「聯合艦隊絕密第1號作戰命令」。概括了行動開始後的第一階段內海軍的戰略，不但包括對珍珠港的襲擊，還包括對馬來亞、菲律賓、關島、威克島、香港和南洋等地同時進行襲擊。山本又把所有艦長和飛行隊長都集中在他的旗艦「長門」號上，把襲擊珍珠港的計劃告知了他們。在24小時內，山本又發布了第2號命令，初步確定襲擊時間為12月8日，星期日，凌晨3時30分。日本進入了臨戰狀態。
11月16日，代號為「機動部隊」的特混艦隊在內海口集中。這是一支龐大的艦隊，由海軍中將南雲忠一指揮，它包括6艘航空母艦、2艘配備有14英寸口徑大炮的快速戰列艦、2艘重型巡洋艦、1艘輕型巡洋艦、9艘驅逐艦、3艘油船和1艘給養船。
根據山本五十六的命令，南雲機動部隊為了隱匿作戰意圖，故意錯開各艦艇編隊的出發日期，於17日陸續開始向艦隊集結地點——千島群島南端擇提島的單冠灣進發。
1941年11月24日，根據山本的指令，參戰艦船集結完畢即作好遠航最後準備。11月25日，山本向南雲發出了絕密作戰命令：「機動部隊務於11月26日出發，竭力保持行動隱蔽，12月3日傍晚進入待機海域並加油完畢。」
11月26日晨6時，南雲機動部隊起錨出港，由3艘潛艇為先導，悄消地航行在波濤洶湧的北太平洋上，極其詭秘地駛向北緯42°、西經17
