陳洪義愈發摸不透眼前人的來路：這條掛著「錦衣衛佛山百戶所」燈籠的官船上，林百戶對他畢恭畢敬；船艙陳設雖極簡樸，但是看得出處處都有匠心的布置，頂棚的大玻璃天窗亦非一般人用得起；還有他剛才上船的時候看到前甲板上堆著的食盒……他不由得又加了幾分，
「你不必緊張。」索普見對方一臉誠惶誠恐，屁股也只敢坐半邊椅子，不由微微一笑，「我聽林老爺說，你是這西江上的船戶。」
「是，是，小的世代都是江上搖櫓行船的船戶，十四歲便上船了。」
索普注視著他：「不知陳大掌柜貴庚？」
「虛長馬齒五十有六了。」陳洪義搖頭笑道，「老了，不中用了，天候一變便渾身疼！」
「我看陳掌柜的身子倒還結實，只是頭髮都白了。這生意大約很是費心。」
「是，是，吃這碗水上的飯的確不容易。」陳洪義慨嘆道，這句話頓時勾起了他的心思，「總算承蒙諸位老爺照應，才能太太平平的吃到今日！」他見對方言語從容，自有一股雍容灑脫的氣質來，原本緊張的心情鬆弛下不少。
索普接著問起了西江上的航運，陳洪義想這也不是什麼軍國機密，既然這位貴人想聽，說就是了。便將從三水出發到南寧的水路概況大約說了些。
「若說行船之便利，莫過於西江。」陳洪義撫著膝蓋，「江闊水深。梧州以下。到夏天漲水的時候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峽和羚羊峽。簡直就是深不見底。幾百尺的繩子放下去都不觸底……」
「枯水的時候呢？」索普追問道。
「那也有三四十尺深，只是梧州碼頭的水深會落到只有十尺。」陳洪義說。「從梧州往下游一百里不到的地方，有一淺灘，名叫新灘，枯水的時候水深不過四五尺。大船便不能過了。所以西江的水雖深，走大船卻不便利。船戶多喜用小船――除非是大旱之年，不然從梧州便可全年行船到廣州府各地。省卻了許多裝卸駁載的手腳。」
「雖說小船便利，可是你們船戶運貨，有時候也只到梧州而已，為什麼不用大船呢？」
陳洪義笑道：「老爺您是富貴人家出身。不知道水上人家的苦處。此地到梧州雖可以用大船，卻是逆水行舟：東下的船艇還可順路直放，西上的船隻就要靠撐蒿抬櫓、架槳揚帆了。大船笨重不便，又不是天天都能候到風信，全靠船工搖櫓――這也罷了，到得峽谷淺灘，還得登岸拉縴。就說這一進肇慶府地界便有羚羊峽和三榕峽，都是山高坡陡，緊迫江岸。兩岸陡坡險峻。船夫們還得登山背纖。峽谷里水流湍急，水卷漩渦，一個失足掉下去就丟了性命――每年不知要死多少人……」
索普點頭，嘆息道：「果然是營生不易啊。」見他一個勁的咽唾沫。知道他說得舌焦，道，「我卻是忘記了。上茶！」
這船上沒有僕人，自然也無人想得起奉茶的待客規矩來。林銘眼見索普發話。他是最機靈不過的人兒，見這裡沒有僕役侍奉。趕緊出去找茶。
茶倒是有，只是一大壺粗茶，即濃且黑――就是他們中午吃飯時候用來下乾糧用得。林銘心想這茶實在拿不出去，正沒奈何，卻見謝澎已經拿出一個玻璃瓶來。這東西林銘卻是認得的，乃是臨高最大眾的飲料格瓦斯，廣州的紫記商號里亦有出售。
林銘趕緊將格瓦斯倒在茶盞中，送了進去，
陳洪義年老了原本就口中少唾液，說了許多話不免有些口乾舌燥，見林百戶親自送茶水來，唬得趕緊起身，連說：「不敢當，不敢當。」
「哪裡哪裡，時才多有怠慢，這是澳洲水，最是清涼解渴……」林銘客氣的讓陳掌柜很是不習慣，也愈發搞不清索普的底細了。
陳洪義接過茶盞，卻見裡面是清澈見底，微微發黃的一杯水，白色的釉面上還附著許多小氣泡，散發著一股清新的香氣。喝一口，甜絲絲的又微微發麻，口感十分清涼。
「這是澳洲水吧。」他忽然想了起來，前些日子，他家大兒子特意從廣州弄來這玩意：是裝在玻璃瓶里的，十分貴重。
「正是。」索普暗暗詫異，沒想到這種在廣州也算是輕奢品的飲料在三水也有人知道！
怪不得這小畜生特意去買，味道果然十分奇特，消暑解渴的上品。陳洪義暗暗罵澳洲人一天到晚弄些奇技淫巧的玩意，勾得他家裡的幾個子女一天到晚要買「澳洲玩意」，簡直敗家！
他喝了半杯子，方才繼續道：「拉縴過灘艱難也就罷了，只是這江上還有許多歹人。輕得，土霸豪強攔船勒索『過水錢』；重得，便直接上船搶劫，殺人越貨無所不可為。」特別是肇慶一帶的西江沿岸，因為多是山區，是水匪的淵蔽。水匪在這一帶活動非常頻繁。其中以疍家的徐、鄭、石、馬四姓水匪最為猖獗，不但在西江活動，還深入北江行劫。
說到這裡他忽然覺得有點失言了，因為這裡就坐著一位林百戶，說「盜匪橫行」，豈不是掃了他的臉面，不由得有些不安。
「想不到水匪如此猖獗。」索普注意到他的臉色露出不自在的表情，又在偷眼看林銘，稍一捉摸就知道陳掌柜在想什麼了，「官府難辭其咎。」
陳洪義額頭上汗都流了下來，幸好這位貴客是貨真價實的錦衣衛百戶船上的人，不然他怕是要立刻起身告辭了――他可不想因為言辭不慎獲罪。
只聽林銘也附和道：「是極，是極。官府惰政，坐視賊人做大。只是苦了這沿江的商民了。」
「既然水匪猖獗，陳掌柜的水上營生又是怎麼做得呢？」
陳洪義卻不吱聲了，林銘道：「你就別藏藏掖掖了，這點事情誰不知道。這位索老爺是……是……從京里來得，你只管說便是。」
得了這句話，陳洪義才繼續說下去：「說起來這就和鏢局走鏢一樣了，得先交朋友，大的匪棚都有行情，交上了朋友，定下例錢，這船便能走得安穩些。不過這也不一定，有的大幫下面的小股，並不見得買賬，遇到了也只有自認倒霉而已。至於見財起意的小股水匪和土霸，就得請官面上的老爺出馬：待得過那險要之處，請官兵巡船保護。再有，也是最要緊的，便是同鄉們連縱一體，同聲共氣了。」
前二者，都是花錢買平安，然而不論官還是匪都是靠不住的。唯有這同鄉會卻有莫大的作用。各家船戶，不論大小，上下水時候經過危險地段便多船結伴而行；共同出錢僱傭壯勇護船；通過本鄉的縉紳出面和官府打交道。
「與君一席談，勝讀十年書啊。」索普感嘆道，眼前這個人，簡直就是西江航運的活字典，他說得都是第一手的資料，彌足珍貴。
「老爺過譽了。」陳洪義見他問地理，詢民情，一副官老爺微服
第四百七十四節 西江航線
