熊文燦最擔心的，是軍中「畏髡如虎」。他自到肇慶接印便有這樣的感覺，尤其是從瓊州逃歸和贖回的殘兵敗將們，都聽不得「髡賊」二字。若說個「打」字，個個都是搖頭。說起髡賊，不外乎老生常談的「船堅炮利」、「悍不畏死」、「器械精良」……這些，熊文燦自上任以來耳朵里都快聽出繭子來了。
一開始他以為這不過是敗軍之將諱敗的藉口――自古皆然。然而久而久之，特別是常青雲到他幕中之後，他才知道所言不虛。特別是髡賊奇襲中左所，一舉擊潰了朝廷多年來奈何不得，水陸軍容東南最盛的鄭芝龍集團，不但將中左所夷為平地，還陣斬了鄭芝龍。熊文燦這才對澳洲人的實力有了一個清楚的認識。
所以他從未真正考慮過如何在軍事上對抗髡賊，更多是考慮「招撫」。
熊文燦以招撫鄭芝龍發跡，又因為招撫張獻忠而毀身。招撫一直是對待各路反賊的「靈丹妙藥」。因而他重整廣東明軍之後不久，便開始著手招撫髡賊。
然而幾個月前，常清雲與潛入肇慶當地的真髡談判招撫，卻被對方一口回絕
不僅如此，對方還很明確的提醒他，元老院即將兵進廣州，如果他想保住自己的官位性命，還是早早的某調職遠去。
熊文燦自然不會因為髡賊的一句話就遠遁而去。他知道澳洲人絕非虛言恐嚇之輩，然而按照官軍打仗的速度，如果要他調集兩廣大軍會剿瓊州，起碼也得用八個月到一年的時間來籌備；換成髡賊要從海南出征，靠幾千精兵斷然是不成的，少不得在瓊州「掃地為兵」，裹挾百姓，再加編練成軍，絕不會少於半年。
因而他多少做了些準備：在佛山鑄造了不少大炮；新造了許多火器――有許多都是按照兵書和各地文人、將領們進獻給朝廷的圖冊新造的；擴充了各地營兵的員額。又在疍戶中額外雇勇五千人補充珠江口內外各處的水師。
包括肇慶本身的安危他也沒忘記：第一批用上新式磨盤炮座的紅夷大炮便是裝在羚羊峽峽口的。不僅在東口設了炮台，還按當年在虎門吃了敗仗的一個將領的建議，在炮台旁常駐一哨人馬守衛。
羚羊峽不但東口有炮台，在靠近肇慶府城的西口他也設置了炮台和一哨營兵，原來他還打算在峽谷中段夾江再設兩處炮台，然而派人去看了都說工程浩大。羚羊峽兩側的山雖不是懸崖峭壁，但是要將重達幾千斤的紅夷大炮運上沒有道路可言的山頂，再修成炮台，沒有數年功夫定然難成。
為了防備髡賊可能不走水路改走旱路，他在肇慶城西北面的北嶺山上新設了營寨，派駐了一哨人馬駐守，控遏峽谷山路。
沒想到，他們來得居然這麼快！而他投入不少錢糧重建起來的珠江口的武備完全的無用：守軍一路望風而降，不但虎門炮台一炮未放，連廣州城也是無血開城。他辛辛苦苦重建起來的練兵游擊屬下的一千多人馬，竟然直接投了髡。練兵游擊只帶了十幾個親兵家丁脫身。
熊文燦心中暗暗懊悔。自己的所謂「從容布置，節節抵抗」謀略，竟成了畫餅！
此刻悔亦無用。廣州既已丟失，肇慶便等了必守之地。
然而此刻已經不容他從容準備。事實證明：他對伏波軍的進軍速度估計同樣有誤。伏波軍進入廣州之後幾乎未做任何停歇，即未「休整數天」，也沒有「大掠三日」，幾乎是馬不停蹄穿城而過，直奔肇慶而來。從廣州逃奔來的官吏縉紳的口中，他得知伏波軍馬不停蹄，乘船沿江而上，才不過三天功夫，伏波軍便已兵臨羚羊峽。
然而肇慶兵力並不多，倉猝之間也無法調羅定的東西兩山參將來協防。成建制的只有肇慶水師營。連他自己和從廣州等地逃來的軍將官員們的親兵家丁，本地堪用的衛所操軍……全加起來也只有二千多人。另有疍家水勇一千人。
根據塘報，在羚羊峽聚集的髡軍亦不過三千人上下，水師大小船隻數百。其中幾艘大船都有「巨炮」，顯然，在江面上讓水師去迎戰必敗無疑。於是「火攻船」這個主意便再一次的成為明軍將帥的共識。
熊文燦眼看著火攻船隊浩浩蕩蕩的出發了，不由得吐出了一口氣。肇慶能否守住，成敗便在此一舉了。
水師的船隊，按照他的命令，一部分尾隨火攻船，一旦火攻船將髡賊水師沖亂，就趁機順流掩殺下去，另一部分在府城前的江面上列陣，作為一旦火攻船不能破敵最後的江面防線。
「制台大人，這些師船留在江面亦是無用，」常青雲低聲進諫道，「若是火攻船不能破敵，這些師船便如土雞瓦犬一般，不堪一擊。何不全軍壓上，趁著火攻船的勢頭，順流一搏，或有幾分勝機……」
熊文燦只捻須微笑，並不言語。常青雲弄不明白。只好吶吶退到一旁。
只有熊文燦的中軍參將將知道其中的奧妙，這些船是為了給熊總督逃命爭取時間的。一旦髡賊兵臨城下，他立刻棄城而走，上船往梧州而去。然而備下的划子雖然預備了三班精壯的槳手輪流替換，到底是溯流上行，行動不免緩慢，若無水師戰船阻擋這麼一阻擋，怕是出不了大鼎峽便要被髡賊活捉了去。
「發現敵艦！方位265，距離4鏈，航向75，速度7節！」瞭望哨大聲報告。
其實就是他不報告，施奈德也已經在望遠鏡中看到了露出的桅杆。
「還真出來打了！」他喃喃自語，如同每次要進入戰鬥前那樣，身子頓時緊張起來。他舉起望遠鏡，調節著焦距：目鏡里出現了第一艘船，是一艘西江上常見的小號米艇，船頭裝上了竹束捆，上面還糊滿了泥巴。吃水線壓得低低的。
接著，它的旁邊又出現了第二艘、第三艘、第四艘……密密麻麻，數不清的船隻涌了過來，瞬間江面上到處都是大小船。掛著帆，劃著槳，順流而下，直撞向艦隊。
施奈德頭皮微微有些發麻。這裡江面狹窄，他又在逆流中，迴旋餘地甚小。只有抓住距離差，在遠距離儘可能摧毀敵船。
施奈德命令：「編隊航向270。航速5節，準備戰鬥。」
阮小五發出射擊命令：「榴彈，裝彈！」炮手們用推彈杆將炮彈和絲綢藥包裝分別裝填入膛。炮手們搖動手輪，蒸汽從管路的縫隙中噴射出來，巨大的酒瓶形身管揚起。
「裝填完畢！」
測距兵不斷報告著敵船距離：「3.5鏈！3鏈！」
距離縮減到3鏈，施奈德下令：「射擊！」
珠江號的戰鬥旗升到桅頂，珠江號上的主炮猛地一震，炮口噴射出一團火焰，由於珠江號的噸位極小，火炮的後坐力和震得炮艦猛得往後一退，激起了巨大的水花。
炮彈在空中呼嘯著劃出一個弧形，阮小五手握秒表，用望遠鏡觀察著落點。
第十三節 羚羊峽上
