德川幕府鎖國使來自日本的硫磺貨源已告斷絕，只能依賴於北台灣的少量供應。然而向淡水當地原住民收購加工硫磺的生意一直都由華商經手，西班牙人認為經濟上很不合算。而且自從澳洲人台灣島的南部建立一個貿易堡壘之後，也開始大肆收購硫磺，華商們很快就被交易信譽好得多，又能提供更多貿易商品的高雄吸引過去了。這使得西班牙人的收購狀況每況愈下。
雖然薩拉曼卡總督已派出信使，命令駐紮在基隆與淡水的殖民軍隊以武力奪取硫磺產地，控制硫磺貿易。為此不惜運去了援兵和大量新式槍炮和彈藥。但遠水難濟近渴，黑爾只能嘗試著開源節流，前者是設法用木炭煅燒黃鐵礦製造硫磺，至於節流，那就是除了碾成細粒，用作槍支發射和雷管傳火的一號黑藥外，其它黑火藥都採用硝八炭二的無硫配方。
「把庫存的一號火藥全調撥去裝填引信和火炮拉火管。一定要保證炮兵的裝備供應，你已經聽到我對侯爵殿下說過的話了，」黑爾繼續對水手跟班作出指示：「在新的混藥筒安裝到位並開始運轉之前，暫停槍支火藥的供應。」
「可是已經製造了那麼多步槍。西班牙人會――」
「馬科斯，你需要繼續加強專業學習。首先按我的標準，那只是滑膛槍，不能算作步槍。第二，那不算是我們製造的。我們只是對西班牙人從軍械庫里翻出來的舊火繩槍略作改造，換個槍機。重鏜下槍膛。皮拉爾上尉倒是纏著我要給他設計新的騎兵手槍來著。不過那些都只是無足輕重的小玩意，不可能成為改變戰爭局勢的砝碼，和大炮相比它們什麼都不是。火炮才是真正的戰爭之神。」
走出火藥生產車間，馬科斯試圖勸說他的恩主再去視察澱粉工場。
「昨天去過，」黑爾顯得不屑一顧，「我看不出今天有什麼再去的必要。」
「那班中國人要麼是根本不會幹活，要麼就是在故意偷盜原料，我認為前一種可能性更大。把庫存的玉米都糟蹋一空，搞出成堆只能充當肥料的垃圾。結果才做出來那麼點澱粉，餵耗子都嫌少。現在他們又開始糟蹋我們的紅薯――」
「得啦，我知道那幾個福佬原本是做葛粉的。怎麼。沒聽說過葛粉？馬科斯，你是個連日本菓子都沒吃過的可憐人。我的意思是說：他們從前乾的營生就包括了用紅薯製取澱粉來冒充葛粉。我安排給他們的工作對他們而言是本行。當然，少不了我的指導，還有你的監督。這兒還有個好消息要告訴你。」黑爾露出故作神秘的微笑。「我發現了新的貨源，來自你絕對意想不到的地方。現成的優質澱粉，足夠我製造出炸平一整座城市的**。
「是，先生。」馬科斯咽了下口水。他來自21世紀，對這日本人的所作所為沒有神秘感，但是此人身上燃燒的狂熱感卻時時讓他感到害怕。
「還有，您的未婚妻昨天詢問我，您大概什麼時候會去找她。」馬科斯遲疑了下，「我感覺她很想念您……」說著他拿出了一個中國綢做得手帕包裹著的信件。「這是她讓我轉交給您的。」
「我沒有時間。」黑爾皺著眉頭，沒有接那個手絹包――他的雙手烏黑。
「可是，先生――」
黑爾知道自己的助手想說什麼：「未婚妻」怠慢不得。
這位西班牙人準備塞到他床上來得貴族私生女，他從精神到**對她都毫無需求，但是「未婚妻」出身高貴，不僅象徵著自己被菲律賓的西班牙縉紳所接納，視為「自己人」的標誌，也代表著新西班牙乃至半島貴族對自己的認可，過於漠視的確是不大妥當的。
「好啦，我親愛的馬科斯，不管是哪個時空，娘們們總是多愁善感，我們有的是事情要做，她要見我幹什麼？難道要我到她閨房樓下去給她彈曼陀鈴嗎？我哪有這個時間。」他想了想，「明天早上你到我的辦公室來，我會準備好一封回信的。」
「好吧，先生。我建議您再準備一份小小的禮物。」
「馬科斯，你說得太對了。你的血管里一定流著西班牙的人血。」
「願為您效勞！」
「不要談娘們的事情了，我關照你安排的事情都準備好了嗎？」
「都準備好了。」
「你確保無人知曉？」
「我保證。我親自帶著您的學生和僕人們去得。他們都是最可靠的。」
所謂黑爾的學生和僕人，是他親自挑選和訓練的一群人。有日本人、有華人，有本地的土著，也有混血兒。他們構成了黑爾的「核心圈子」。
黑爾點頭。菲律賓的西班牙達官貴人們有一種病態的危機感，時刻都感到中國人、荷蘭人和英國人企圖要來奪取他們的殖民地。他明天要見的這個人雖然已經聲望不復從前，但若是讓西班牙人知道他居然悄悄的來到馬尼拉，勢必會引起無窮的猜忌，而自己和對方的合作也就徹底泡湯了。
「看來我們過於輕視了這日本小子。單槍匹馬的還能拉起一批人，趁我們沒在意，居然在菲律賓搞得這麼熱鬧。」
對外情報局的機要會議室仿照政保總局的樣式，窗戶都開在靠近天花板的的牆上，並且這會兒都緊閉著。室內的溫度讓人汗流浹背，但是來參加聯席會議的各部門代表們全都默不作聲地翻動著文件夾，閱讀關於馬尼拉的近期情報剪輯。即使有人發出一兩句議論或開點玩笑，也因為無人回應而迅速沉默下去，屋裡的氣氛就像接近了冰點。
「這個材料信不得，」王瑞相啪地一聲合上文件夾，丟到面前的桌上。
「別的不說，數字都對不上。小日本的所謂工廠一個月能拿出多少產品，炮彈、引信、火藥的月產量數字，前前後後出現了好幾個，沒兩個是相同的。」＼
「對，因為數字都各有其出處。有的是黑爾口頭報告給西班牙官員的，有的出自殖民地政府接收和調撥軍火的記錄，有的是依據馬尼拉工廠消耗原料的報告估算出來的，報告後的注釋里都列出來了。準確性值得討論，但不能簡單地一概否認。」江山說。整日泡辦公室的生活使他面容削瘦，眼窩深陷，眼神倒顯得越發銳利且咄咄逼人，「把這些數字對照起來看，無疑黑爾對西班牙人吹噓的產量很有水分。不過即使擠掉水分，以17世紀的標準，這個半機械化軍工廠的產量已經超過歐洲的那些手工工場。必須引起我們的重視，畢竟菲律賓離我們比歐洲近得多。」
「產量不是最重要的問題，」有人表示了看法：「如果黑爾給西班牙人造的都是球形實心彈，就算他月產幾千發也無所謂，但既然這小子能給滑膛炮拉膛線，能造帶觸發引信的開花彈，還建造過潛水艇，總之給白皮們的武備水平帶來了質的飛躍，那就絕對是另一回事。」
「飛躍？撐死了算蹦躂了兩下。」王瑞相嗤之以
