年關越來越近，府里也喜氣洋洋的，貼了剪紙、掛了紅燈籠，又先擺了果子素食在神像面前。
錦朝每天醒來先去給父親請安，再到母親那裡坐一上午，與幾位姨娘、妹妹說話，下午則學女紅，到了晚上要看一會兒書才睡。
這幾日的功夫，父親只去看了母親一次，還匆匆的走了。
母親倒是不怎麼在意，臉上神情淡淡的，她卻總想起小時候，母親抱她在懷裡，跟她說和父親的故事。
那個時候母親眼睛裡都帶著笑，年輕的臉龐泛著光：「……你父親當年剛考上進士的時候，來紀家提親，你幾個舅母有意為難他，要他拿禮出來，羞得滿臉通紅的，比小姑娘還害臊……」
錦朝一直想像不出，嚴肅刻板的父親少年時如此害羞是什麼樣子。
正是學繡藝的時候，她坐在西次房裡，窗戶開著，陽光從刻海棠的窗欞上透進來，照在黑漆的黃花梨木小几上。小几擺了竹編小筐，整整齊齊纏著各色的絲線。錦朝繃了一張素絹繡花，她正在繡一叢四季蘭。
留香、青蒲站在她身後。
薛師傅看著她的繡品，嘖嘖稱奇：「大小姐最近進益非常，不過這花樣倒是少見。」
錦朝笑了笑說：「不過是開在山野的花，北直隸不常見，南方倒是有許多。」
薛師傅仔細端詳了許久，笑道：「我看您現在的繡工倒是有蜀繡的韻味，針腳嚴整細膩，色彩淡雅，瞧這花葉的邊沿，渾然天成。」
薛師傅擅長的是蘇繡。
錦朝心裡暗想，果然還是瞞不過薛師傅。
拾葉是四川人，最擅長的便是蜀繡，她母親是川蜀有名望的繡娘，把自己的絕藝都傳給了女兒，本來也想她成為一名繡娘，卻被賣到北直隸來。蜀繡傳承更嚴謹，而且流傳廣度不如蘇繡、湘繡，在北直隸一向比蘇繡少見，錦朝也是學了十多年才磨出來一手蜀繡精工。
不過原先一個女紅粗糙的大小姐，突然繡出精湛的蜀繡，確實惹人懷疑，她已經注意著讓針腳更稀疏，像蘇繡的方向靠攏了，但是薛師傅畢竟是繡藝行家，一眼就瞄出端倪了。
錦朝只得說：「……我看了母親那兒的錦鯉戲荷圖，覺得十分精巧，就著意著私底下學了學。」
母親有一扇錦鯉戲荷圖的屏風，是蜀繡精品，還是當年她成親時定國公府送的，闔府皆知。
薛師傅原來並不喜歡顧錦朝，顧錦朝不喜歡學習這些，她覺得學習女紅中饋最無聊了，對她也冷冷淡淡的，半個月都未必找她學一次。現在大小姐倒是勤勉許多，她現在這麼一學，薛師傅才發現顧錦朝天賦異常好，什麼針法都是一點就通，自然心生幾分喜歡。
她笑著說：「……大小姐天資聰穎。」
青蒲送薛師傅離開，留香幫她把針線收起來，笑著說：「奴婢瞧不出什麼繡藝，不過看小姐繡的花真好看，好像都能聞見香味兒似的。」
錦朝只笑笑。
過了一會兒佟媽媽來了，錦朝放下手中的小繃，又讓留香先去端茶，請佟媽媽坐在錦杌上。
她前幾日讓佟媽媽打聽大少爺喜好，回話說他沒有什麼特別喜歡的，倒是愛收藏名家書法。今天來找她也不知是何事。
佟媽媽先喝了口茶，望了望四周無人，說：「小姐吩咐留香姑娘的事，我打聽過了。」
原來是留香的事……錦朝頓時提起了精神。
「留香姑娘是九歲那年被她父母賣進來的，當時給了二十兩銀子。進府之後先在杜姨娘那裡做小丫頭，沒有半年就去了外院的廚房，到了十四歲被分到了茶房，半年後到了您這裡。」佟媽媽簡單說了一遍，又繼續說，「我還著意打探了別的，當初她在外院廚房的時候，和幾個丫頭關係都不好。一個叫秋欒的丫頭告訴我，留香常常不在當值，也沒有管事責怪她，大家對她都有些排斥……也說過她手腳不乾淨，曾經拿了廚房一支五十年的人參，被責罰了一頓。」
錦朝聽到這裡，皺了皺眉：「她身在府中，又沒有病痛，拿人參來幹什麼？」
佟媽媽搖搖頭：「奴婢也覺得奇怪，許是幫別人拿的呢。」
留香還曾經在杜姨娘那裡服侍過，錦朝倒是不知道這事。不過這時間倉促，又要掩人耳目，佟媽媽也
