「蘇小姐。」景初拄著拐杖走到前堂，看到硯君今日帶著一個丫鬟來的，仿佛就是賣墨那天的丫鬟。他恍惚地產生了疑問：她是來接受他的邀請，還是來賣另一盒墨？這念頭讓他暗暗地不安——兩種可能代表的兩種人生，都不是他陳景初的人生，是蘇硯君的，可是他很怕自己要親眼看見又一段淪落的肇始。
他暖融融的笑意，讓硯君事先準備的話不知該從何提起。她思緒亂了一刻，原本以為張口即出的、循序漸進的說辭，突然裂成兩半。
如果要向他說明前因後果，就不得不從她那天回到悅仙樓、看見金舜英和元寶京古怪的神色時起頭。金姨娘愛黃金不假，可也知道什麼錢可以愛，什麼錢是輪不到她去碰的。要她和楚狄赫人結親，就算給她一座金山當聘禮，她仍然覺得這不是她可以做的事情。她乾巴巴地實在擠不出笑臉，滿肚子怨氣都歸到硯君頭上，埋怨道：「你在前任老爺面前，顯了什麼神通？讓你出頭冒尖！這回可把自己坑了！」
硯君哪裡想到去世的查大人留下這段伏筆，一時氣得小臉發青，「我自己的父親指一門親事，是順理成章的。怎麼連他也擺弄我的前程？從來沒有問過我的意思、我家裡長輩的意思，不聲不響要把我獻給他們的王爺，這可以嗎？」
金舜英詫異她想的僅僅是自己的婚姻，跺腳道：「就算他問過你、你心甘情願，也不成！你不想想你是誰的女兒，也不看看——」她沖屋裡悶聲坐著的元寶京丟個眼色，向硯君說：「也不看看這兒還有個什麼人跟著你。」
硯君偷眼看看元寶京，見他冷冰冰地板著臉，仿佛事不關己，但那股冷冷的情緒，恰恰明說他不僅覺得這關他的事，而且他很不滿意。硯君大致能猜到他的心思：他危難之中投奔最頑固的舊臣之女，這女人卻要投入他敵人的懷抱，簡直是當著他的面說天下再沒人想復辟大昱了。硯君不想刺激他，可也不想看他的臉色，依舊將她自己的心思放在首位，嘟囔道：「就算沒有他，就算我是別人家的女兒，我也不答應。」
「我看這地方待不住了。」金舜英唉聲嘆氣，「趕緊走才是上上策。」
硯君思及此處，情不自禁地嘆口氣。她的嘆息里含著愁雲苦霧，景初聽得心中惆悵，不明白她為什麼未語先嘆。「蘇小姐，怎麼了？」
硯君心想，她的苦惱同他沒有關係，說出來做什麼呢？強打精神說：「實不相瞞，我這兩日多方打聽，看來的確無法在年內順利南下，連出城都不行。」
景初聽出她話里別有煩惱，追問：「為什麼不准你出城？難道我的擔保有什麼問題嗎？」硯君與珍榮面面相覷，一副難以啟齒的樣子。景初忙道：「既然不方便提，我也不能勉強小姐。若因擔保上出了問題，小姐大可不必忌諱，另尋保人無妨。假使需要，我可以為小姐推薦別的保人。」
他一番熱忱令硯君慚愧，露出苦惱之色。「掌柜聽說過紅葵使嗎？」
景初微笑點頭，「聽過。」因為秋嵐的關係，大新沒有什麼事情是他不知道的，至於紅葵使和蘇硯君出城有什麼關係，他倒是沒能立刻想出來。
「我……好像不知道什麼地方出了一點誤會，前任縣官查大人，將我的名字報了上去。」硯君既糾結又難為情，細數起來還是糾結更多一些，「我本來以為沒什麼的，不可能選中我。可萬萬不知道，凡是備選女子，都不能離開選報之地。我昨日去縣衙，請新任的大人惠簽一張出城憑證，他竟不肯給我，說是一定要到元宵節，眾王大婚之後，才准我自由來去。這不是太荒唐了嗎？」
「啊！」景初查德知她被報入紅葵冊，也頗感意外。看她又不情願又氣憤的樣子，他也不必費心去想好話，說些鸞鳳齊鳴、富貴花開的虛言了。「那麼蘇小姐有何打算？」
硯君灼灼雙目之中充滿信賴，景初忽然感到自己多半要承擔一份重大的責任。他屏息凝神，示意她但說無妨。
有個主意，是硯君和金舜英思索無果，最後由元寶京提出來的。
儘管元寶京始終用他無聲的動作，甚至一動不動，告訴這兩個女人：他感到自己被背叛了！他一度做出暗示：如果蘇家的女兒要向楚狄赫人獻媚，那我們就分道揚鑣吧！既然志不同、道不合，不要耽誤了各自的前程！
可惜出城的要求被拒絕之後
青玉（2）
