平平安安過了十年,項如意十二歲了,收養如意的項才南已是一家鏢局的得力鏢師,小如意從小在鏢局混著,是個十足的假小子。
剛剛立夏,天氣已熱了起來,項才南剛跑完一趟標回家,便有客上門,是他的堂兄弟項正南夫婦。兩人雖是堂兄弟,因住在相鄰的兩個鎮,平日裡走動並不多,此番前來,必有要事。項正南也不跟自家兄弟客氣,開門見山跟他討要項如意。
今年冬天,是三年一次採納宮女的時期,項正南是個九品芝麻小官,女兒自然在備選之列,因他女兒聰明伶俐,在鎮上小有名氣,開年又正好十三,便有上級官員早早打了招呼,不讓他女兒婚配,待選入宮。這若是秀女也就罷了,入選便是主子,不入選即可回家,宮女不同,宮女能成貴人的有幾個?就算熬到了出宮的日子,年紀大了,也難尋個好婆家了。項正南實在不捨得女兒,才想到了與女兒同歲的項如意。收養項如意那年,族中老人給如意摸骨,推測生辰,正好就在瑞雪出生的那幾天,選了個吉日,便是與瑞雪同年同月同日生,模樣也就幾分相像,若是項如意代替項瑞雪進宮,倒是個可行的法子。
若是別人,項才南或許會考慮一下,可是,這位堂兄便是將庶子過繼給他的人,此時,他提出要自己的養女,豈有拒絕之理,只是……項瑞雪有三個哥哥,是家裡唯一的女孩,自幼備受寵愛,琴棋書畫樣樣會,項如意是長姐,家務活樣樣幹著,不過略識得幾個字,從未學什麼才藝,最拿得出手的,便是一手好鞭法。好在,這些年在卓家伺候,教養還是有些的,另外還有小半年的時間可以教導,半年,說長不長,說短也不短。
第二日,如意還沒來得及與鏢局的朋友們告別,項才南便以讓如意學個女孩樣的名義,將如意送如項正南府中。自這日起,兩個女孩同吃同住,一同學習。瑞雪的母親知道如意底子薄,還親自教導,如意受寵若驚,自是認真學習。一開始很不習慣,站著坐著都彆扭,可見一自己一般大的女孩那優雅的模樣,也有幾分羨慕,漸漸收起自己的野性子。
如意幾個月沒在外面野著,皮膚漸漸白了起來,兩個女孩日日穿著同樣的衣服,梳著同樣的髮髻,言行舉止也越來越像,來府上做客的婦人們漸漸分不清誰是如意,誰是瑞雪了。
十一月初九,項正南夫婦正式告知兩個女孩兒,自今天起,她們要互換身份,從此,如意便是瑞雪,他項正南的女兒,瑞雪不得再喊他爹爹,需稱大伯父,從此是項才南的養女。瑞雪哭鬧著不肯,還一把推開了如意,喊著不許搶她爹爹。夫人心疼地抱著瑞雪,耐心地解釋:「丫頭,爹娘是心疼你,不想你離家受苦才出此下策。今日你若答應,在你叔父家住上段日子便可回家來,若是你執意不肯,下個月初,你便要上京城當宮女,或許十幾年後能回家,或許,一輩子都回不來了。」
此時,如意才知道,她來到這個家,就是為了替瑞雪入宮當宮女,也想到這件事必然是父親與大伯父商量好了的,由不得她不同意,她不知當宮女是什麼樣的,想來跟她在卓家幹活差不多,聽著要遠離家鄉,遠離父母便有些害怕,想到自己本就是孤兒,可瑞雪有一個美滿的家,她不忍心見自己的好姐妹離開父母,便說:「我願意替瑞雪入宮,爹爹養育我多年,為項家出力,是如意的本分。」
夫人感激又疼惜地撫摸著如意的臉:「真是個懂事的好孩子!」
十月二十,項正南夫婦帶著「瑞雪」趕去縣裡參加地方上的初選,原還想著幾十個理由為如意,不,是瑞雪圓謊,沒想到初審官只粗粗看了她一眼便讓她通過了,侍者告訴他們,這批宮女三日後出發進京。「瑞雪」被留在縣裡做入宮前的準備,「如意」當晚回了家便稱病不再外出。
宮女入宮,能帶的東西都有規定,項正南夫婦一應按最好的給「瑞雪」準備,方方面面都替她考慮周全,夫人還不停得念叨有什麼規矩、該注意什麼之類的,還給了她一包碎銀子,是「瑞雪」見過的最多的錢財,她不敢拿,夫人一定要塞到她懷裡,還叮囑了許多,這幾日,「瑞雪」感覺自己就是他們的親生女兒。
臨行前,父親摸著瑞雪的頭說:「丫頭,記住,吃苦吃虧都會過去的,平安健康便是福!」
出發那日,父母和哥哥們都來送她,瑞雪十分不願離開,上了馬車
第二章 互換身份