一群面黃肌瘦的難民，朝著平海城方向逃去，在他們心目中，節度使大人坐鎮的平海城，才是最安全的地方，能庇佑他們躲過鬼瘴的進逼。
西北大地上，這樣的難民數不勝數，畏懼鬼瘴的傳聞，背井離鄉逃命。
難民們成群結隊，彼此不是親戚，就是鄰居，因此路上抱團前進，老幼婦孺都有。
「村長叔，糧食和水不夠了，我們該怎麼辦？」一位高大難民焦急搓著雙手。
村長是位穩重老者，手上還抓著陳竹煙杆，湊到嘴邊吧嗒幾下，隨即醒悟到已經沒有菸絲，這才喪氣垂下煙杆，用力在地面磕打煙杆。
「前方就是南風城，那裡的人應該跑光了，或許能淘換些糧食。」村長說道。
聽到這句話，四周難民都聚攏而來，七嘴八舌說開了。
「村長，可不能去城裡，那裡亂兵多，而且四周都是土匪，危險。」
「是啊，我們還是趕緊跑吧！」
「糧食和水不夠，可以想別的辦法，打獵也行。」
……
「都給我住嘴。」
村長顯然很有威信，高舉手中煙杆，頓時四周鴉雀無聲。
「我們丟下田地房屋，逃難至此，東西越吃越少，如果沒有糧食補充，恐怕就要餓死了，怎麼去平海城？」
村長掃視四周，發現所有人聽得入神，暗自點點頭，接著說下去。
「你們聽好，這世道亂，如果沒有鬼瘴，也有乾旱、洪水，亂兵土匪，老百姓活不下去，只能逃難。現在，我們首要的事情，便是活下去，沒有糧食吃，沒有乾淨的水和，遲早死在半路，怎麼去平海城？」
鬼瘴肆虐西北地區多年，土著居民都知道其恐怖，幾乎稱得上無孔不入，土壤、空氣和水源，都逃不過鬼瘴之氣的附著，但凡沾染半點，人就會被鬼瘴感染，各種靈藥都救不活。
這些難民雖然愛逃命，卻造作準備，將糧食磨細蒸好，做成便於攜帶的乾糧，並攜帶乾淨的飲水，一路上避免接觸被鬼瘴感染的水源和土地，倒也沒有出現任何傷亡。
現在乾糧和水都快耗盡，如果要冒險喝野水，吃野外的食物，就不可避免接觸到鬼瘴之氣。
在村長解釋下，難民們逐一被說動，接下來整支隊伍，開始朝著南風城趕去。
這群難民大約五六百人，雖然是本鄉本土的鄉親，卻終究沒有經過訓練，完全是掙扎求生的烏合之眾，要照顧老弱殘病，原本三天的路程，竟花了十天時間才到。
南風城外，一座孤立的草亭迎風而立。
這草亭可不簡單，是大唐境內隨地可見的信報亭，用來傳遞各城間的消息，專門有一名吏員負責。
信報亭前，幾名吏員坐在木桌前打盹，突然見到大批難民到來，立刻有了精神。
「快過來，快過了，總算等到又一批。」
村長看到吏員身著的服飾，知道他們是官衙眾人，神情惶恐上前，「各位官人有何吩咐？」
帶頭的吏員，左手賬冊，右手墨筆，「免禮，你們可是從西北逃難過來的？」
「正是。」
吏員大喜，朝著後方南風城招手，「就是你們了，進城！」
這句話斬釘截鐵，竟不容難民們拒絕。
村長神色為難，「官人，我們不進城。」
「廢話什麼，你們缺吃少喝，不進城，難道要在野外餓死？」
西北地區，幾乎所有居民都逃難去了，無數良田被荒廢，這南風城外，本有無數田畝村莊，可惜已淪為望不到頭的荒地，別說能果腹的糧食，連乾枯的草根都找不到半根。
村長被吏員的話喝住，隨即響起鬼瘴的可怕，對飢餓的畏懼被壓倒。
「官人饒命，鬼瘴來的又急又快，這個時候進城，不是找死嗎？」
眾所周知，越是人多的地方，鬼瘴爆發起來越是兇猛，西北地區，本有另外五個和南風城相當的巨大城池，當初鬼瘴爆發，僅僅是一夜功夫，全城上下都死絕了。
吏員哈哈笑道，手上的墨筆劇烈顫抖，一滴墨汁落到地面，快速被吸收，只留下黑色斑點。
「爾等無知小民聽好了，我們南風城的兵馬指揮唐大人，是節
