車隊往北而行,蕭琮巡軍的第一處是駐紮北境威州的威勝軍。
沿途經過大的縣城，便駐停一日,三百牙兵在城外歇營，三十五名侍衛護著蕭琮和沈清猗的馬車進城，住宿客棧,蕭琮和沈清猗各帶護衛行動,蕭琮專門去茶酒樓聽雜談，沈清猗則去市集購物兼觀察,要了解當場的民情,市集無疑是反映最直接確切的。
河西道在蘭陵蕭氏舉族遷入後，便執行朝廷擬定的「建城邑、墾農桑、變遊牧為定居」三大政策，一方面給予歸化的胡族固定的宜耕土地,由漢民教授農桑之技,既促了農桑生產，又減少胡部之亂；二方面調低農桑的稅賦，促進耕種的積極性；三方面利用絲綢之路與河西盛產的青白鹽、河西馬羊織毯等大興商貿。對於聚眾為亂的山盜馬賊，無論胡族還是漢民，都毫不手軟的派河西軍剿殺。經過一百七十年盡心經營，至上一代梁國公時已經陸續建起十四州、一百二十縣，雖然除了賀州外，其他州縣都沒有關內的上州上縣繁華，卻也百業聚集，一副昇平熱鬧景象。
蕭琮一路行來對蕭氏先輩敬服愈深，也進一步理解父親說的：「治河西必定要剛猛仁柔並濟，化胡為漢更是長久之策，不可棄也。」
三月十七出了賀州最北的豐林縣，沿著官道往北十里便進入原州境內。
再往東北行出四十里就是原州的鹽湖鎮。這裡有產青白鹽的湖，官道上因為運鹽車的來往，長年累月下都成了青白色。馬車沿著青白路官道往北，出了鹽湖鎮，行出三十里，官道兩邊進入丘陵起伏地帶。
馳行出七八里，蕭琰忽然耳朵一側。
似乎有大隊的馬蹄聲？
她撥馬行到蕭承忠旁邊，「蕭校尉，好像有大隊人馬過來。」
蕭承忠臉色一肅，知道蕭琰的內功修為已經超過了他，說這話必是聽到了動靜，立即揚聲喝道：「各隊警戒。」
護行的牙兵和侍衛都警惕起來。
行了約摸半刻鐘，眾人便聽到前方兩側有馬蹄聲，又過了半刻，蹄聲越來越響，但見官道兩邊起伏的丘陵上出現了隱隱約約的人馬，呼嘯著向這邊馳來。
蕭承忠面色一沉，大喝：「停車！騎兵上弩！」
三百牙兵迅速三面散開列成圓陣向外，取下鞍袋上的軍用擘張弩，上箭平端。
十數息後，兩側的騎隊已漸近，順著丘陵地勢向這邊斜衝下來。
蕭承忠以前任蕭昡的牙兵校尉時剿過馬賊，看清這些人大巾包頭並掩住嘴部及下巴、腰挎彎刀的河西馬賊裝扮，立即喝令三百騎兵列陣東、西、北三向迎戰。
蕭承智馳到第一輛馬車邊，向蕭琮稟報道：「郎君，有馬賊來襲。」
白蘇臉色一變，蕭琮和沈清猗對視一眼，神色淡定。蕭琮聲音從容，「汝等聽軍令迎敵便是。」又吩咐蕭承智叫近蕭琰，掀起車窗簾子叮囑她道，「一會兒馬賊來時，由蕭承忠、蕭承義他們應付，你待在車邊不要妄動。」
蕭琰應了聲，調轉馬頭，左手按著秋水刀的刀鞘，心中既有緊張，又有興奮。
蹄聲漸如雷般卷近。
蕭承忠、蕭承義等臉色變得凝重，看人馬足有四五百騎，原州何時出現這麼大一股馬賊，驍騎軍剿匪是幹嘛吃的？難道是趁著驍騎軍開拔吐蕃新冒起的馬賊？但原州折衝府是擺設嗎，竟然沒有一點風聲？
但此時不是想這些的時候。
三百騎兵和侍衛都嚴陣以待。
官道正前方也露出了馬賊的身影。
須臾，三面馬賊馳近，各一百四五十騎，疾奔而來卻隊形整齊，渾身透出只有經歷過血殺才有的煞氣。
這一夥絕不是普通的馬賊，蕭承忠等侍衛的目光都變得凜冽起來。
馬賊中一聲尖厲笛音，群賊從三面殺至。
三百步。
二百五十步。
二百步。
「射！」三名騎兵旅帥先後大喝。
騎兵按下擘張弩的扳機，機括聲響，弩箭射出，有馬賊中弩，但更多的馬賊以圓盾護住要害，半伏身殺過來。
騎兵又張了兩三次弩，最前面的馬賊已衝進七十步內。
「弓！」三名騎兵旅帥喝道，騎兵撤弩上角弓。
「射！」
