北鄰長江水，南依鄱陽湖。江南煙雨地，吳楚夢牽縈。
江州，自古便是江南富饒之地，與昌盛繁華的隆興府隔湖而望，依舊保留著一股濃濃的古城風韻。
與同在江南的蘇、杭、揚、柳等地相比，江州城小人少，反而別有一番難得的寧靜與恬淡。
八月二十七，柳尋衣、湯聰、潘雨音來到江州地界。
經過昨夜的一場濛濛細雨，今晨的江州天朗氣清，惠風和暢，就連空氣都為之一新。
江州城內，柳尋衣三人行走在熱鬧但不擁擠的大街上，腳踩著依舊有些濕潤滑膩的青石磚，口鼻中呼吸著雨後泥土的芬芳，頓覺神清氣爽，通體舒暢。
放眼望去，三三兩兩的行人，遊走駐足於路邊鱗次櫛比的小販商攤，青年俊才陪著窈窕美人，流連於胭脂水粉，風車紙鳶，不時打情罵俏，撥雨撩雲，儘是才子佳人，滿眼盎然生機，果真羨煞旁人。
街道兩側的酒樓、茶肆內，另一群年紀稍長者，三五成群地聚在一起，或飲茶對弈、或插科打諢、或評書哼曲、或獨自假寐，又是一派安逸悠然的江南眾生相。
這些尋常百姓，雖胸無大志，但卻有一顆隨遇而安、及時行樂的心，在動盪不安的亂世之中，倒也能活出一種逍遙自在的獨特滋味。
「潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。柳大哥，你快看！」
突然，潘雨音伸手一指不遠處的一座三層樓閣，笑道：「那便是大名鼎鼎的潯陽樓。」
「傳聞潯陽樓中有天下第一美酒。」湯聰眼泛精光，戲謔道，「既來之，則安之。門主，我們何不進去痛飲幾杯？」
聞言，柳尋衣遠眺潯陽樓，但見樓閣之內人頭攢動，形影憧憧，定有江南才子在其中舞文弄墨，吟詩作對。此情此景，令柳尋衣頓生羨慕之情，但轉念一想自己的處境，又覺悲從中來，胸中如堵，苦悶難當，不知何年何月才能得到解脫？
心念至此，柳尋衣不禁苦澀一笑，道：「身負重任，豈能貽誤？我們應速速前往絕情谷，向絕情谷主問清一切，化解兩家恩怨，以免一錯再錯。至於潯陽樓中的天下第一美酒……還是等下次再嘗吧！」
話雖如此，潘雨音和湯聰還是能從柳尋衣的語氣中，察覺到一抹失落之意。
提及桃花婆婆，潘雨音不禁面露擔憂，遲疑道：「柳大哥，洛叔叔會不會為難師父？」
「斷斷不會！」柳尋衣回道，「潘姑娘儘管放心，府主只想化解與絕情谷的誤會，斷不會為難任何人。」
說罷，柳尋衣將話鋒一轉，問道：「潘姑娘，如今我們已踏入江州地界，不知距絕情谷……還有多遠？」
「不遠了！我們此刻前往潯陽碼頭，正午前便可抵達絕情谷。」
「碼頭？」湯聰詫異道，「我們要乘船去絕情谷？難道絕情谷不在山中？」
「此『谷』非彼『谷』！」潘雨音輕笑道，「絕情谷並非山谷，而是河谷。」
「河谷？」
「正是。」潘雨音解釋道，「沿江而下，逢狹入彎。千折百回，穿礁過林。曲徑通幽，方見絕情。絕情谷本是一處世外桃園，由於四周河道眾多，並且水流急緩無序，又暗藏礁石，因此外人很難尋到。冒然前往，十之八九會在千溝萬壑中陷入迷途，如遇不測風雲，甚至有生死之虞。」
「原來如此。」
「當年，桃花婆婆隱居在絕情谷，前來求醫問藥者越來越多，船運生意興隆，於是當地有許多船夫漁民，不惜涉險嘗試，久而久之探索出一條相對安穩的航道，以供來往便利。」潘雨音補充道，「可惜好景不長，後來桃花婆婆與葉前輩雙雙離去，前去求醫者隨之減少，船運生意大不如前，因此願去絕情谷的船夫，也變的越來越少。」
柳尋衣若有所思地接話道：「不久後，武林異教『絕情谷』悄然崛起，更令常人不敢輕易靠近。」
「豈止是不敢靠近？簡直是有去無回。」湯聰苦笑道，「據我所知，江湖中凡擅闖絕情谷的人，沒有一個能活著回來。傳聞，絕情谷主在河道中布下無數暗器機關，若無谷中弟子引路，外人怕是連上岸的機會都沒有。如若不然，正派人士又豈能坐視此等異教，在中原腹地越做越大？」
柳尋衣沉吟道：「二
