建於1869年的維也納國家歌劇院是世界四大著名歌劇院之一，它內部裝飾十分華麗，觀眾席可容納1600多人，環繞劇場四周的包廂有五層，其中最氣派的要數中間的皇帝包廂。
1915年1月的最後一天，這個歌劇院裡座無虛席，今天上演的歌劇內容並無特別之處，但維也納人給它起了一個好名字：《勝利之歌》。於是，不僅是維也納的貴族政要，前來參加維也納和談的各國代表也受到邀請，主辦方還大度的為義大利代表留了幾個包廂，但不知何故他們並未出席。
當84歲高齡的奧匈皇帝約瑟夫一世現身歌劇院的時候，在場所有人起立鼓掌，這是對皇帝的尊敬，也是對勝利者的尊敬。約瑟夫一世在奧匈皇帝的寶座上已經度過了67個春秋，在他的治下，維也納變成了一座世界名城，他下令拆掉城牆，建起豪華氣派的環城大道，並請來歐洲最著名的建築大師建起輝煌的建築。
儘管此刻成為了戰爭的勝利者，但約瑟夫一世終究沒有讓這個龐大而紛亂的帝國真正強大起來。在它的國土上，貴族和富豪生活奢華，大量的貧民食不果腹，各邦國各自為政，不同的民族互相仇視，擁有豐富的資源和不錯的工業實力但缺乏經濟動力，軍隊數量驚人，但軍官素質低下、各族士兵之間缺乏配合，裝備與陸軍大國的稱號相去甚遠，現在軍隊不論是指揮還是裝備都相當依賴德國的援助。
實際上從出生的那一刻起，弗蘭茨.約瑟夫一世的不幸就註定了。他統治的國家看似龐大卻內憂外患，而他的母親——蘇菲皇太后給予他的教育是陳腐而過時的，她認為兒子的首要任務是保持哈布斯堡家族幾百年的高貴傳統，竭力維護這個苟延殘喘王朝的統治，然後再考慮治理奧地利，如果可能的話使它強大。由於從小就受這種枯燥的教育，弗蘭茨.約瑟夫皇帝智力一般，個性平庸，拘泥於細節，而且優柔寡斷，經常是朝令夕改。儘管他沒什麼軍事才能，他最大的嗜好就是穿軍裝。他認為自己首先是一名光榮的帝國軍人，其次是一名高貴的德意志王子，最後才是奧地利皇帝。這位皇帝唯一值得稱道的大概只有他的語言才能了，除了德語之外，他還會馬扎爾語（匈牙利）、捷克語、義大利語、拉丁語、希臘語，以及英語和法語。
上天對於約瑟夫一世是殘忍的，1867年，他的弟弟墨西哥皇帝馬克西米利安被總統胡亞雷斯處死，弟媳、比利時國王利奧波德的女兒夏洛特因此成了瘋子；1889年，他和茜茜唯一的一個兒子，奧匈帝國王儲魯道夫在維也納郊外自殺；1898年，他一直深愛的茜茜在日內瓦湖邊被一名義大利無政府主義者刺死；最後，皇帝的侄子，王儲斐迪南在塞爾維亞被刺。
心力交瘁的約瑟夫一世近年來身體每況愈下，於是有少數膽大之士預言，老皇帝這個維繫龐大帝國的唯一紐帶即將撒手人寰，而他的侄孫、缺乏聲望而又資質平庸的皇儲卡爾根本無力擔當重任，奧匈帝國用不了多久便會陷入四分五裂的狀態。
預言在得到歷史證實之前，阿諛奉承者開始將越來越多的讚美送給了帝國的新皇儲，而年輕的卡爾也在盡力表現著自己。戰爭期間他多次前往前線慰問官兵，並親自指揮了幾次中等規模的戰役，塞爾維亞被打敗後，他的足跡遍布柏林、聖彼得堡、伊斯坦堡、哥本哈根、阿姆斯特丹、馬德里這些歐洲國家的首都，他的努力也收到了一些成效，至少在歐洲各皇室那裡混了個臉熟。
除了奧皇和皇儲夫婦之外，今天的維也納國家歌劇院裡還坐著許多尊貴的客人，最引人注目的是正在維也納進行訪問的沙皇夫婦，以及前來參加維也納和會的各國政要，包括德國首相貝特曼和陸軍大臣魯普雷西特、俄國首相科科夫左夫和陸軍大臣伊萬諾夫元帥、土耳其總統凱末爾和國防部長圖蘭將軍、保加利亞外交大臣托特洛夫。
當奧皇與皇儲夫婦就座之後，歌劇拉開了序幕。此時，歌劇院外面白雪紛飛。
義大利人的這個冬天是悲慘的，他們不僅喪失了大片土地，國家的經濟與工業更是遭到沉重打擊。他們多年來的積蓄被一掏而空，500億里拉的賠款將在未來20年裡讓他們背上一座沉重的大山。根據維也納和約，義大利全國百分之九十的火車頭、百分之八十的車皮和百分之百的卡車都必須償付給同盟國，
