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葉明清是端州鎮峰縣人，十六歲中秀才，二十歲中舉人，被人視為俊逸之才。筆下樂 m.bixiale.com中舉發榜時，州司戶參軍饒永希硬是把他拉到家中，將二女兒許配他為妻，並送了一套宅院、五百畝良田做嫁妝，被時人譽為佳話，葉明清更是被無數讀書人羨慕，當成榜樣。
可是，葉明清的氣運似乎到了盡頭，接下來六次進京赴考都落榜而歸，岳丈饒永希勸他到州中做個小吏，慢慢熬資歷，將來做個九品的小官還是有望。葉明清自視甚高，斷然拒絕，專心在家中苦讀赴考，坐吃山空，又不會經營，陪嫁的良田賣得只剩下百畝，當年一口一個賢婿叫著的老丈人見到他臉拉得比驢臉還長，妻子整天數叨他沒用，比起大姐夫、小妹夫來既不會做官，又不會掙錢，一無是處，悔當初不給嫁給他這個無用的東西。
三年前進京趕考，再次名落孫山，葉明清大受打擊，想起家中妻子的冷臉、親戚的嘲諷索性在京城找了份塾師的差使，邊教幾個學童邊苦讀等待今年的科舉。在京中呆久了，聽到種種傳言，越發明白科舉的難處，只是心中那份執念實在放不下來。
唉，葉明清長嘆一聲，此次再要不中只能回家，托姐夫的面子混個小吏度日吧，且把及第的希望放在兒子身上。岳丈已從司戶參軍的位置上退了下來，姐夫是府衙的經學博士（從八品下），這點門路應該有吧，實在不行再向妹夫借些銀兩送去，服個軟，自家親戚總會幫忙吧。
端起面前的殘酒一飲而盡，將面前小碟中的豬頭肉吃個乾淨，葉明清搖搖晃晃站起身，離開這家路邊小店準備回私塾睡上一覺，夢裡乾坤大，壺中日月長，酒醉酣睡倒成了他在京中的日常。
「明清兄留步。」身畔有人呼道。
葉明清醉眼朦朧地站住腳，認出喊他的是同鄉何德義，忙施禮道：「何兄弟，這一向少問候，近來可安好。」
何德義是他的同鄉，鄰縣盛源人，比他小四歲，晚他六年中舉，兩人會過幾次文，算是舊相識。不過何德義三年前得中，找了門路在楚安王府做錄事，雖然只是從八品的小官，但有了王府這層關係倒是很吃香，葉明清參加過幾次端州同鄉會，看到不少六七品的官員都對何德義畢恭畢敬的樣子。
何德義看著葉明清滿腮通紅，醉眼迷離，下巴上的鬍鬚粘著塊油污而不知，身上的長衫也有些皺褶，心中暗嘆，當年初識這位葉兄是何等的風流倜儻、從容自信，數次科舉不中變成了眼前這副頹唐潦倒的樣子。
「明清兄，看樣子在哪裡喝了不少，倒是逍遙。」何德義笑道，假作不知葉明清從路邊的小店出來。
葉明清尷尬地笑笑，沒有做聲。何德義道：「有些日子不見，明清兄若無急事不妨陪小弟到前面喝杯茶，小弟有件事想拜託葉兄。」
前面不遠便有茶樓，何德義挑了間雅室，兩人相對而坐，茶博士泡上今年的新茶。室內茶香撲鼻，葉明清喝了一口道：「安山銀針，好茶。」葉明清好茶，闊氣時嘗遍大鄭十大名茶，只不過落魄有年，不說安山銀針，便是連老茶根都要思量著買了。
一盞清茶入腹，葉明清的酒意消散了大半，笑道：「多謝賢弟美意。」
葉明清知道何德義定是見自己醉意十足，所以找了個藉口帶自己來茶樓醒醒酒，雖說事情很小但足見人心，比起看自己落第冷嘲熱諷的兩位連襟這位何賢弟確實有心得多。
何德義替葉明清滿上茶，笑道：「明清兄，小弟真有事找你。」
從茶樓出來，葉明清與何德義拱手而別，寒風從大街上刮過，葉明清感到涼意，加快腳步往住處走去。身上發冷，心頭卻火熱，茶樓中何德義低聲告訴他的話語有如驚雷在他耳邊迴響著，震得他心驚肉顫，卻又蠢蠢萌動。
永和坊錢府，葉明清在錢家做塾師，教錢家的宗學。錢家對他不錯，讓他和另兩位塾師共用一個小院落，還有專人服伺，依照官府的規矩，每旬休沐一天，今天是正月二十正值休沐，所以葉明清才到外面喝酒。
強抑著心中激動，葉明清與同住的兩位塾師打過招呼，便鑽進自己的屋中。手中拿著書坐在窗前，眼中卻一片茫然，腦袋中回味著何德義跟他所說的話。
