眾人意料中的升官沒有到來，只有當事人江安義知道是怎麼回事，被一通痛斥後走出御書房，真是渾身輕鬆，對張克濟的推斷既驚又佩，不服不行，看來自己還真是短了見識。
回歸禮部繼續做無所事事的員外郎，深受觸動的江安義感覺所學不足，散了衙就往書鋪跑，以前想讀書沒錢，現在有錢不想讀了。買了一大堆，強迫自己每天必讀。讀書這東西就是這樣，讀著讀著就成習慣了。
關于欣菲，神龍見首不見尾，江安義有心相尋無處覓，十月底的某一天，門前有人送來一封信，江安義親啟。拆開信，裡面娟秀的字體，早已銘記在心。信很長，刻骨相思之意溢於紙間，欣菲在信中寫下自己前往無量山中學藝，事起倉促以至不能辭別的歉意；寫下為能早日相見苦習技藝的艱辛；寫藝成下山卻無緣相見的失落；寫得知江安義納妾的失落；寫前往大漠的迫切，寫官身不由己的無奈……
信中最後欣菲寫道：奴與郎君作三年之約，三年之內奴當盡力為國、為師門立下大功，三年之後奴會脫離龍衛，嫁於君家，從此相夫教子，不問是非，願江郎體貼。臨貼噓唏，不勝思念。欣菲上。」
江安義起身從箱中翻出錦盒，黃絨布如新，青長笛上淚痕輕。笛音起，念故人，訴不盡相思之意，奏不完離之情。思念早如天外狂風呼嘯，一瓣心香獨自飄，安好馨寧。
一曲罷，江安義用手輕撫著湘妃笛，嘴角現出微笑。年難留，時易損，三年，自己二十三歲，欣菲也不過二十五歲，還有大把的時光等著。讓我們各自努力，屆時我江安義要風風光光地把你娶進門。
石頭的學業一踏糊塗，不要說與范志昌相比，冬兒也將他遠遠拋下，這小子的機靈全都用在玩耍上了。看著江安義搖頭嘆氣，石頭滿臉不安，慚愧地道：「公子，是石頭讓你失望了。可是我野慣了，實在靜不下心來讀書，一拿書就想犯困。」
人各有志，不能強求，江安義溫言問道：「石頭，那你將來想做什麼？」
「公子，你能不能教石頭習武，石頭想做一個大俠。」石頭滿臉希冀，手情不自禁地揮舞做了個動作。
唉，活生生又是一個安勇。江安義又好氣又好笑，罵道：「別人想求我教都求不到，你還挑三揀四，就算是習武，也要識點字，文武雙全多好。」
石頭嘻笑道：「公子，文的你教志昌，武的由我繼承，到時候有事弟子服其勞，你就坐在家裡享福吧。」
就這樣，每天早起，院子裡多了石頭練武時的吆喝聲，冬兒被吵醒，摸著旁邊空空的被子，滿是幽怨。
李來和夫婦接手了新齊兌酒的生意，老倆口的生意經營得不錯，新齊兌酒在京師打開了口碑，成了中低檔酒肆的搶手貨。京中柴米貴同樣薪酬不小，兩夫婦小半年便積下了五六百兩銀子，索性在店鋪不遠租了套宅院，一家人遷到那裡去住，李世成心不甘情不願地隨著父母遷出了江府。
會試榜落孫山，對李公子的心情影響不大，近萬人赴京考，能取中者不過百中二三，李世成不過二十五歲，準備再考個二三次，如果不行再想辦法去候選個官員。有江安義這個妹夫在，李世成一點也不擔心。
落第的舉人中，大部分是要返鄉，三年之後重來。也有數千人是不願把時間花在往來的路途中，他們或找同鄉館，或找道觀佛寺，或幾人合租間小院，一起會文訪友，參加各種集會，順便在京師打響名氣，聲望這東西對科舉來說也是不小的助力。
李世成在落第的人中小有名氣，首先是藉助於江安義的名氣。三元及第的狀元郎、江南詞仙這些金字招牌在士林中大紅大紫，比禮部員外郎的官階更具有吸引力，身為大舅，李世成很懂得借勢，京中有名的文會雅聚都少不了他一張帖子。
其次，澤昌書院的士子在朝中原本就有「澤黨」之稱，老一輩的師兄、師長們巴不得照顧這些後起之秀，這些人早晚會成為他們中的一員，一榮俱榮，抱團取暖火焰高的道理尋常百姓都懂得。
說起來江安義是異類，入官場門就因清仗田畝得罪官場，被稱為官場二愣子，「澤黨」中人或怕沾惹是非，或被清仗波及，大家都有意無意地把他屏棄在「澤黨」之外。當然，隨著江安義聖眷日隆，現在的「澤黨」巴不得把江安義攬在懷中，只是以前做
