1067年，北宋，汴梁，慶壽宮
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一大早，曹佾1接旨進宮。一路上他就猜想著到底是出了什麼大事，家姐為什麼派內侍風風火火的跑來招自己入宮。他快步進入內殿，心中更加忐忑不安起來。
大殿上，一個五十歲上下的婦人，穿著樸素坐在寶座里殿中，正在一個竹質撐子撐開的絲綢手帕上穿針引線，同時還跟身旁的宦官說著話。那宦官臉上堆滿笑容，口中連聲讚美。
曹佾看兩人你來我往的討論女紅，似乎並沒有注意到自己，也沒敢吭聲。
那宦官相貌平平，方臉寬額，鼻大唇厚，還有點地包天，最讓人印象深刻的就是他那賊圓的一雙眼睛，眼珠中等大小，眼瞳顏色透著黑亮。他脖子短肩膀寬，身體矮胖卻健壯，一身綠衣錦袍，此人就是宮中大閹——入內副都知張茂則，字平甫，開封人。別瞧他一副憨態可掬、忠心耿耿的樣子，他表面上侍奉自家姐姐，實際上卻是高氏的「狗腿子」，私底下，曹佾就是這麼稱呼他的。
太皇太后終於把針線遞到張茂則手裡，再由張茂則擱到旁邊的桌上去了。太皇太后有一張細瘦的臉，長臉薄唇，這張臉仿佛天生下來就很嚴肅，一點笑意都沒有，相貌並不特別出眾，卻有一雙銳利的眼睛，她緩緩道：「你來啦？」
曹佾有點納悶，姐姐沒表現出一絲一毫焦急的樣子。他知道姐姐一貫注重禮儀，今日雖是休沐日，他也穿著正式的緋色朝服來面見，走上前去幾步，高高地抬起雙手，大袖垂到膝蓋上，躬身行禮道：「微臣曹佾參見太皇太后，千歲千歲千千歲。」
「行了，就咱們姐弟二人，別拘著了……」太皇太后打斷他，指了指身邊的椅子讓他儘快坐下。
「見過國舅爺。」張茂則低頭見禮，然後做了個請的動作。
落座後，曹佾問道：「不知太皇太后找微臣來有何要事？」
太皇太后嘴角微微抬起，笑容似乎在暗示什麼，她語氣輕柔地說：「哪有什麼大不了的事，不過是前些天，官家賞了些貢物，哀家看那漳州山姜花極好，許是你老在外面喝酒應酬，用它殺殺酒毒最好不過了。」
「臣弟謝太皇太后厚愛。」曹佾一面探究著姐姐不同尋常的親近，一面回話，「前陣子，請了大相國寺的智緣大師為臣弟察脈，開了幾副藥，臣弟已經好多了。」
「可是那擅長『太素脈』的智緣？」
「正是！」
「早些年他就因醫術高明聞名於江淮，先皇將他招至京城診病，還賜了『妙應大師』的封號。哀家可是知道他是極難請的，文武百官多往就醫，他卻極少為人診脈，你是怎麼？」
「的確如此，臣弟也是請了幾回都請不動。」曹佾答道，「兩個月前，王介甫逢詔出知江寧，臣弟前去相送，聽他提起與智緣大師竟是知交，後來請他從中說情，臣弟才請動了大師。」
「安石素有孝名，卻沒想到還有這樣的因緣際會，甚好甚好！」太皇太后笑了笑，又道：「最好是少喝點酒，你的胃本就不好。」
曹佾連忙點頭：「臣弟省得，臣弟省得！」
太皇太后轉頭對張茂則道：「去把山姜花裝了些給國舅，挑最好的！」
「諾！」張茂則臉上浮出薄薄的微笑，倒著身退到了門口，走出去門又在他身後關上了。
他剛剛走出房門，臉上的笑容就已經消失的無影無蹤。
有個宦官一直在殿外候著，張茂則招招手，他小跑上前。張茂則在他耳旁悄悄說了幾句，那人點點頭做明白狀，張茂則隨即轉身朝偏殿走去。
「跟著姐姐這許多年，咱們也算用盡了辦法，這個狗腿子的心怎麼也暖不過來啊！」
「小心隔牆有耳！」太皇太后壓低聲音，「他就是一條勢力的狗，嗅得出誰是這後宮的主人。他是她的眼線，這宮裡到處都是她的人。」
一陣沉默，對此兩人都心知肚明。
望著大殿緊閉的門，太皇太后緩緩站起身道：「他回來還有段時間，你陪哀家去花廳走走。」
曹佾點點頭，扶著姐姐繞到後院，往花廳走去。
花廳里楊柳低垂，鮮花鬥豔，幾隻蝴蝶在花叢中上下翻飛。花廳里有座竹室，無門，卻有兩扇塗了絳紅漆色
