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「上帝、安拉、佛祖，耶穌！我吳遠明一生鋪橋修路、舍粥施飯、行善積德！你們怎麼就賜給我這麼兩個草包盟友？」面對耿星河和尚之禮這兩個世家兄弟，吳遠明心中嚎啕無語。但嚎啕歸嚎啕，看在同是人質兼世家兄弟的份上，吳遠明還是強忍怒火說道：「兩位賢弟，軍餉大事不是兒戲，在這裡說不方便，我們到書房去談吧。」
「世兄放心，這些人都是我們的家奴，不會有問題的。」尚之禮傻呵呵的笑道：「天這麼冷，何必去冷冰冰的書房談呢？這樣吧，也不用世兄破費，我們自己帶來了食盒，不如在這生著火的大廳中擺下酒席，我們邊喝邊談如何？」
尚之禮嘴上徵求著吳遠明的同意，但不等吳遠明點頭，他帶來的從人已經提出十餘個朱漆食盒，從中取出三十餘道五顏六色的精緻菜餚放在兩張自帶方桌上，又生起三個黃銅火鍋，分別是酸菜野兔火鍋、甲魚火鍋和菊花雞片火鍋，又支起炭爐溫上兩壇紹興黃酒，放上碗筷杯碟，動作之迅速熟練，讓吳遠明家的任何一名僕人丫鬟都為之汗顏。食盒內襯棉花有保暖作用，菜餚仍然熱氣騰騰，香氣四溢，只在剎那間，大廳中酒香菜香瀰漫，催人流涎。尚之禮頗有些懼怕吳遠明，討好的賠笑道：「世兄請入席，嘗嘗小弟家中廚子的手藝，要是世兄喜歡，小弟連廚子一起送與世兄。」
「謝了，我對家裡的廚子也還算滿意。」吳遠明正愁家裡的僕人丫鬟不可靠呢，那還敢亂招外人進家。不過吳遠明大半夜的被從熱被窩裡叫出來，倒還真有點餓了，也就欣然入席了。落座後，吳遠明又對耿星河和尚之禮說道：「兩位賢弟，既然你們執意要邊吃邊談，那你們就把下人全叫出去，我們再商談大事。」
「世兄，這不用吧……？」衣食住行從小就沒離開過別人服侍的尚之禮和耿星河還在有點不願，但是看到吳遠明將眼睛一鼓時，兩人立即擺手道：「下去吧，這裡不用你們服侍了。」眾僕人丫鬟各自稍一低身，背向後碎步退出大廳，可尚之禮和耿星河各自帶來的四名絕色女婢卻沒有動彈，還是前後左右的親密依偎在兩人身旁。吳遠明怒道：「你們這些奴才是誰調教的？主子叫你們出去，沒長耳朵嗎？」
不等那些被吳遠明嚇得花容失色的少女說話，尚之禮搶先賠笑答道：「世兄莫怪，這是我們的意思，我們吩咐了她們，不管吃飯睡覺都要服侍在我們左右。世兄也不用擔心這些柔弱少女，她們都是以處子之身進兄弟們的府邸，最是可靠不過。」耿星河也點頭哈腰的笑道：「世兄，飲酒豈可無美女相伴？這幾名少女歌舞上還過得去，世兄可一定要欣賞欣賞。」
「夠了！」吳遠明被這兩個酒色之徒氣得七竅生煙，一拍桌子怒吼道：「叫她們滾出去！再不出去，我讓她們服侍完我這府里的所有士兵再滾！」那八名美貌少女本就已經被吳遠明嚇得不輕，聽到吳遠明的進一步威脅後更是魂飛魄散，尚之禮和耿星河也怕他們的愛婢真被吳遠明賞給丘八大爺享受了，忙將她們趕出大廳。早有大批吳三桂衛隊守住大廳四周，將耿、尚二人帶來的僕人遠遠隔開。
「兄弟，不是大哥說你們。」當大廳中只剩下吳遠明與尚之禮、耿星河三人後，吳遠明苦口婆心的向兩人開導道：「紅顏禍水，貂禪和西施的故事你們總該知道吧？我們幾個被朝廷留在北京，明面上是聖上隆恩，實際都是朝廷控制的人質，我們的一言一行時刻都有人監視著，做事再不小心點，隨時都有殺身之禍，這點你們明白嗎？」
「我們尚家和耿家忠於朝廷，又不象你們吳家那樣老是和朝廷做對，那會有殺身之禍？」尚之禮心中頗是不服，不過比原來那個吳應熊還要懦弱的他可不敢和凶神惡煞的吳遠明頂撞，只是和耿星河唯唯諾諾的點頭稱是，仿佛把吳遠明的話當成金科玉律一般。好在吳遠明並不是愛嘮叨的人，隨便教訓了他們幾句便即住口，又問道：「兩位賢弟，你們兩家的進貢車隊是明天到北京吧？帶隊的人是誰？為什麼到得這麼遲呢？」
「我家來的是我的堂叔耿繼美，尚兄弟家來的是他的二哥尚之智。」耿星河畢恭畢敬的答道。尚之禮補充道：「我們兩家進貢的隊伍進京走的是一條路，因為
