崇禎八年正月十五，張獻忠攻破鳳陽，中都留守朱國相兵敗自刎，鳳陽知府顏容暄被殺，四千守軍全軍覆沒，張獻忠放火燒毀皇陵樓殿，砍光皇陵的幾十萬株松柏，拆除了周圍的建築物和朱元璋出家的龍興寺，然後掘了皇帝的祖墳，同時將鳳陽富戶殺的一乾二淨，並打出旗號「古元真龍皇帝」，之後高迎祥趕來鳳陽，同張獻忠會合。
賊軍肆虐兩淮，宿松、廬州、六安、安慶等地遭到賊軍威脅。
聽到八百里加急戰報，皇陵被毀，崇禎皇帝哭暈在地上。甦醒之後，披麻戴孝跑去太廟嚎啕大哭。
崇禎皇帝龍顏大怒，一大片官員倒了大霉。鳳陽的官員基本上都被崇禎投入死牢，砍了個精光，甚至連已經調任其他地方的前任鳳陽巡撫、知府、總兵都沒逃過，全部被錦衣衛捉拿進京，投進昭獄，判了個斬立決。兵部尚書張鳳翼也被盛怒的崇禎皇帝革職。
急於報復的崇禎調遣了十多萬大軍，聚集兩淮，企圖剿滅張獻忠、高迎祥賊軍，可是兩淮之地的流賊已經達到了百萬之眾。
大明和賊寇兩淮之地的戰役中，一個傢伙成名，他就是大同參將劉良佐，此人騎著一匹花馬，被稱之為花馬劉。劉良佐同賊軍交戰，屢立戰功，被升為總兵。
「兩淮百姓遭難啊！」駐守斗湖城寨的王全看著拖家帶口，不斷來投奔的百姓，長長感嘆了一聲。
雖然小冰河期帶來了旱災，但氣候的變化對兩淮之地影響不大，這一帶河網縱橫，水資源豐富，大片的水稻田可以種植稻穀，產量頗豐。可是賊軍來了之後，兩淮之地遭到了嚴重的破壞，賊軍毀壞農田，燒毀村莊，裹挾百姓，所過之處寸草不生，被裹挾的流民被迫加入了賊軍，成為炮灰。
城寨外搭起了粥棚，陸陸續續有衣衫襤褸、面黃肌瘦的災民趕來投奔，趕來的災民中，男人女人都有，大多是婦孺老弱，偶爾幾名青壯漢子，也是面有菜色，身上衣裳破如麻袋。而一些縮在父母旁的孩童，更是頭髮蓬亂，面黃肌瘦，身上衣衫早就爛得像抹布。
正月里的兩淮之地異常寒冷，而且是南方的濕冷，即便是身上穿再多衣服，也抵禦不了那刺骨的嚴寒。
難民們集中在滿是積雪的城寨外面，一陣寒風迎面吹來，不少人開始不住的顫抖，那些男子還好，他們身旁的婦人小孩更是不堪。
「王大哥，他們好可憐，我們讓他們進寨子烤火吧。」幫著士卒們施粥的柳如是見此情形心中不忍，上前向王全提議。
「嫂子，我們還不能把他們都放入寨子，只怕他們當中混入了流賊細作。」王全回道。
聽到嫂子兩個字，柳如是臉一紅，轉身同荷香、墨竹一道，又去招呼那些士卒們整柴禾，打水，燒火熬粥。
不多時，粥棚內飄出了米粥的香味，外面的難民一陣騷動，個個都是使勁地伸脖子往那邊看，特別是那些孩童，更是使勁地唵著口水。
也不知道等了多久，荷香和墨竹指揮幾名士卒，把一口大鍋內的粥倒入一口大木桶內，隨後兩名士卒便抬起大木桶，往外面走去。
「各位鄉親們，粥熬好了，都將碗筷拿過來喝粥啦。」柳如是拉開嗓門招呼道。她從小也是一個苦命人，家裡養不活她，才把她給賣了，後來又被輾轉賣了多手，最後淪為風塵。遇上周道登之後，原本以為能有個安身處，誰知道周道登家中妻妾容不下她，於是又給賣回歸家院。所幸於是李國棟，她才來到了這裡。
難民們紛紛從隨身攜帶的行李中取出碗筷，有王全和一群身上散發著殺氣的家丁站在一旁維持秩序，他們也不敢爭搶，都老老實實的排著隊等候。排在後面的難民肚子早就餓得咕咕叫了，聞到粥香味，更是餓得發慌，可是他們懼怕王全一行人身上的殺氣，只是不斷的探頭探腦，非常焦急的等待。
懼怕不是沒有道理的，之前有一條壯漢去和一名抱著小孩的老婦人爭搶，結果被王全一刀砍斬落頭顱。如今腦袋還掛在門口的旗杆上，似乎在警告難民中的青壯漢子，不要破壞秩序，否則格殺勿論。
柳如是、墨竹和荷香三位女孩頭戴斗笠，臉上蒙著面紗，親手給難民們盛粥。
碗中的粥香甜濃稠，粥是以糙米、小米、高粱米和切碎的番薯一起
