李國棟新建的沙背溝城寨長六里，寬五里，城寨內容納兩三萬人都不成問題。目前手頭才一萬一千多人，距離目標還早了。連綿成片的陰山山脈可藏兵十萬，地形是易守難攻，是步兵對付騎兵的有利地形。
只是這裡適合種植小麥的土地太少了，真正要依靠自己種植的糧食養活數萬人口，還需要等王全從南方帶回了番薯土豆等高產作物。
李國棟已經制定好了計劃，他帶上曹磊和何興兩人，三人換上老百姓的衣服，一人雙馬，輕裝出發，由大同入明境。抵達大同關口時，他出示了參將腰牌，守門官兵便把李國棟等人放入關內。
進入大明境內，李國棟沒有前往河曲，卻是往東直奔京畿方向。
「大哥，我們不是要去河曲刺探流賊軍情嗎？河曲在西面，我們怎麼反而往東走？」何興不解的問道。
「我們身上帶著官兵腰牌，去了河曲，一旦被流賊搜出腰牌，那不是找死？但若是不帶腰牌，又進不了關內。所以我們還是先去會一位老朋友，把我們的腰牌放在他那，我們才好去河曲刺探軍情。」李國棟道。
流賊首領王嘉胤在陝西遭到延綏巡撫洪承疇追殺，張獻忠被擊潰，王左掛降而復叛，為洪承疇所殺。
三邊總督楊鶴對待流賊是以招撫為主，追剿為輔的手段。但作為楊鶴的手下，洪承疇卻是力主剿滅流賊，不僅剿，還殺降。
但王嘉胤很快就打了翻身仗，他攻破了河曲後，一批蒙古人、牧奴和馬賊來投流賊，增強了流賊的實力。
土默特人是在去年的時候被林丹汗打散了，歸化城都被林丹汗占了，有不少土默特人為了躲避林丹汗追殺，躲進陰山山脈，後來去投了王嘉胤。除了蒙古人之外，還有土默特部的漢人牧奴，被土默特部追剿的馬賊，都紛紛投奔流賊。
得到了一批蒙古騎兵的王嘉胤實力大增，他率流賊夜襲了洪承疇大營，導致洪承疇和杜文煥兩軍於混亂中自相殘殺，損失慘重。
七月份的時候，曹文詔被朝廷封為延綏東路副總兵，率關寧軍前往山西，準備協助洪承疇剿滅流賊。
此時曹文詔還在路上，熟悉這段歷史的李國棟知道，曹文詔是於明年三月抵達河曲，即便是精銳的關寧鐵騎，初戰流賊居然還敗了。
首戰失敗的曹文詔後來計破王嘉胤，安排一名死士混入流賊隊伍中，成功刺殺了王嘉胤，擊敗流賊。
李國棟當然知道後來發生的事情，那名死士是王嘉胤的小舅子，名叫張立位。按照他的設想，先去刺探了流賊軍情之後，然後等曹文詔首戰失利之後，自己再去曹文詔大營，向他獻計。只是這個時間點要把握很好，若是被曹文詔自己想出了對策，那麼這個大功就沒辦法拿到手了。
三人一人雙馬，走了五日，抵達廣昌。
一座明軍大營映入三人眼帘中，看大營旗號，是關寧軍的旗號。
駐守門口的明軍士卒見三騎向大營走來，於是上前攔下三人，喝問道：「來者何人？」
「那不是李將軍嗎？」一名放哨的士卒認出李國棟，連忙對他的同伴說道，「我認識他們幾位，其中一位便是是在通州大破建奴的李將軍！」
聽說是李國棟，門口放哨的明軍士卒肅然起敬。
李國棟帶著兩人策馬至曹文詔大營前，他翻身下馬，取出腰牌遞上去：「本將李國棟，這是腰牌，還請幾個兄弟過。」
「卑職認得李將軍，就算沒腰牌，卑職也不敢攔著李將軍。」那名士卒說道。
李國棟笑了笑：「即使是認識，也需腰牌，畢竟長得像的人還是有，萬一是建奴找了個和李某很像的人來冒充呢？」
「是！」那名士卒站得筆直，「卑職一定牢記將軍教誨！」
李國棟帶著曹磊和何興兩人走進曹文詔大營，早有人向曹文詔稟報了此事。
還未走到中軍大營跟前，一位少年將軍便迎了出來，那小將見到李國棟，立即走上前，在他肩膀上打了一拳：「兄弟你來了也不提前告知一聲！」
這位小將正是曹變蛟，他聽說李國棟前來，立即出了營帳迎接。
「來得匆忙啊！小弟我雖在塞外，卻聽說流賊盤踞河曲，
