孝欽顯皇后，葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道惠徵女。咸豐元年，後被選入宮，號懿貴人。四年，封懿嬪。六年三月庚辰，穆宗生，進懿妃。七年，進懿貴妃。十年，從幸熱河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，與孝貞皇后並尊為皇太后。
是時，怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士尚書肅順等以文宗遺命，稱「贊襄政務王大臣」，擅政，兩太后患之。御史董元醇請兩太后權理朝政，兩太后召載垣等入議，載垣等以本朝未有皇太后垂簾，難之。侍郎勝保及大學士賈楨等疏繼至。恭親王奕留守京師，聞喪奔赴，兩太后為言載垣等擅政狀。九月，奉文宗喪還京師，即下詔罪載垣、端華、肅順，皆至死，並罷黜諸大臣預贊襄政務者。授奕議政王，以上旨命王大臣條上垂簾典禮。
十一月乙酉朔，上奉兩太后御養心殿，垂簾聽政。諭曰：「垂簾非所樂為，惟以時事多艱，王大臣等不能無所承，是以姑允所請。俟皇帝典學有成，即行歸政。」自是，日召議政王、軍機大臣同入對。內外章奏，兩太后覽訖，王大臣擬旨，翌日進呈。閱定，兩太后以文宗賜同道堂小璽鈐識，仍以上旨頒示。旋用御史徐啟文奏，令中外臣工於時事闕失，直言無隱用御史鍾佩賢奏，諭崇節儉，重名器用御史卞寶第奏，諭嚴賞罰，肅吏治，慎薦舉。命內直翰林輯前史帝王政治及母后垂簾事跡，可為法戒者，以進。同治初，寇亂未弭，兵連不解，兩太后同心求治，登進老成，倚任將帥，粵、捻蕩平，滇、隴漸定。十二年二月，歸政於穆宗。
十三年十二月，穆宗崩，太后定策立德宗，兩太后復垂簾聽政。諭曰：「今皇帝紹承大統，尚在沖齡，時事艱難，不得已垂簾聽政。萬幾綜理，宵旰不遑，矧當民生多蹙，各省水旱頻仍。中外臣工、九卿、科道有言事之責者，於用人行政，凡諸政事當舉，與時事有裨而又實能見施行者，詳細敷奏。至敦節儉，袪浮華，宜始自宮中，耳目玩好，浮麗紛華，一切不得上進。」「封疆大吏，當勤求閭閻疾苦，加意撫恤清訟獄，勤緝捕。辦賑積穀，飭有司實力奉行並當整飭營伍，修明武備，選任賢能牧令，與民休息。」用御史陳彝奏，黜南書房行走、侍講王慶祺用御史孫鳳翔等奏，黜總管內務府大臣貴寶、文錫又罪宮監之不法者，戍三人，杖四人。一時宮府整肅。
光緒五年，葬穆宗惠陵。吏部主事吳可讀從上陵，自殺，留疏乞降明旨，以將來大統歸穆宗嗣子。下大臣王議奏，王大臣等請毋庸議，尚書徐桐等，侍讀學士寶廷、黃體芳，司業張之洞，御史李端棻，皆別疏陳所見。諭曰：「我朝未明定儲位，可讀所請，與家法不合。皇帝受穆宗付託，將來慎選元良，纘承統緒，其繼大統者為穆宗嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝必能善體此意也。」
六年，太后不豫，上命諸督撫薦醫治疾。八年，疾愈。孝貞皇后既崩，太后獨當國。十年，法蘭西侵越南。太后責恭親王奕等因循貽誤，罷之，更用禮親王世鐸等並諭軍機處，遇緊要事件，與醇親王奕枻校對者注1商辦。庶子盛昱、錫珍，御史趙爾巽各疏言醇親王不宜參豫機務，諭曰：「自垂簾以來，揆度時勢，不能不用親籓進參機務。諭令奕枻與軍機大臣會商事件，本專指軍國重事，非概令與聞。奕枻再四懇辭，諭以俟皇帝親政，再降諭旨，始暫時奉命。此中委曲，諸臣不能盡知也。」是年，太后五十萬壽。
十一年，法蘭西約定。醇親王奕枻建議設海軍。十三年夏，命會同大學士、直隸總督李鴻章巡閱海口，遣太監李蓮英從。蓮英侍太后，頗用事。御史硃一新以各直省水災，奏請修省，辭及蓮英。太后不懌，責一新覆奏。一新覆奏，言鴻章具舟迎王，王辭之，蓮英乘以行，遂使將吏迎者誤為王舟。太后詰王，王遂對曰：「無之。」遂黜一新。
太后命以次年正月歸政，醇親王奕枻及王大臣等奏請太后訓政數年，德宗亦力懇再三，太后乃許之。王大臣等條上訓政典禮，命如議行。請上徽號，堅不許。十五年，德宗行婚禮。二月己卯，太后歸政。御史屠仁守疏請太后歸政後，仍披覽章奏，裁決施行。太后不可，諭曰：「垂簾聽政，本萬不得已之舉。深宮遠鑒前代流弊，特飭及時歸政。歸政後，惟醇親王單銜具奏，暫須徑達。醇親王密陳：初裁大政，軍國重事，定省可以承。並非著為典常，使訓政永無底止。」因斥仁守
