吳易見過破產農民的悲慘下場。
甲申國變那年，他從北京回蘇州老家。江北也就不說了，簡直是人間煉獄。即便進了他自幼熟悉的吳江地界，仍舊有人橫死街頭。坐著充滿童年回憶的小搖船上，吳易親眼看著船夫麻木地用漿撥開水面上大大小小的屍體。
「又不是災年，哪能死這麼多人？」吳易回想起來仍舊有些麵皮發麻。
「欠了債，地沒了，老婆孩子賣了，生計斷了，不跳河還能怎地？」船老大對這位進士老爺沒有太過尊重和敬畏，因為他覺得自己也很快要成為這河裡的一員了。今年北面遭兵，南面這些大戶就格外兇狠，半點情面不肯賣。好多底子厚的人家都熬不過去，舉家自盡了。
「鎮上賣糖的陳家，也是底子厚的，他家賣的是糖呀！前日我路過他家門口，見上著板，圍了好多人在那裡叫罵。原來是老闆欠的債還不上，人家欠他的又收不回來，索性買了砒霜拌在糖水裡，一家大小六口人全都死了。
「門口叫罵的都是在他柜上存了錢的，貪那幾分利息，如今看來回家也怕有人要上吊呢。」船老大低聲講述著鎮上的新聞，聽得吳易格外揪心。
吳易並不知道自己家裡也有外債，也收著高利貸，同樣有人因為還不上錢而給地賣身。這些都是莊頭的事，雖然他是進士，但家中財計都掌握在父母手中，他只需要站在道德的制高點同情憐憫就行了。
從國變至今，江南的情形一日日糟糕起來。最初只是這些小民小戶破產，後來就算是城中殷實人家也免不得家破人亡。那些大戶人家逼債的時候多了一個說辭：「目今皇爺在北面打仗，哪裡不要錢用？乘著現在大軍沒有過來。自己先把錢送過去，打完仗還能過好日子。若是大軍逃到江南來了，就是連片瓦都不給你們留下。」
道理是如此說的，皇太子只要不過江，江南富家就覺得天下還有希望。勒緊褲腰帶也要將糧稅送過去。當然，現在皇太子還是過江了，而且一路從南京殺到浙江，連與朱家一起打天下的勛戚都遭了滅門之禍，真箇是人心惶惶。
也不知道尋常百姓到底要到什麼時候才能熬出頭。
……
吳易說到動情處，眼淚就不受控制地往下流。等他將這些年來所見所聞的民間疾苦通通倒完。心中卻像是卸下了一塊巨大的石頭，一時舒暢。他抹了一把淚，躬身道：「臣失儀之罪當罰，然臣一片肺腑，實在是不吐不快。」
「很好。」朱慈烺面無表情地吐出兩個字，就連跟隨他多年的內侍都不能從中品味出任何皇太子的態度。很多時候。皇太子就像是個七八十歲的積年老宦，根本不讓人摸清他的深淺。
朱慈烺站起身，再次肯定道：「很好。」所有人都猶疑地抬頭望著他，想知道這「好」從何來。
「我南下以來，哭窮喊苦的不止一個，但我從來沒當過真。」朱慈烺走到吳易面前，道：「我信你。」
吳易愕然地看著皇太子。思索著自己緣何能夠得到如此巨大的青睞。
「因為國家若不是糜爛到了根底，也就不會發生國變這等事了。」朱慈烺拍了拍這位年輕進士的肩膀道：「而國家糜爛，肯定是官員們從中大肆饕餮，損公肥私，這是千年鐵律，根本不用想就知道的。其次是各種吏員、雜役、做公的、吃公家飯的，若是不上行下效，他們自己也過不上好日子。如此一來，公家被吃完了，小民也就被吃得骨頭都不剩了。」
「殿下……」吳易眼中又泛起淚花。心中只有一個聲音：原來殿下都知道啊！
「我身上有許多罵名，其中就有苛待下屬，不敬大臣。」朱慈烺環視周圍，道：「你們憑心而論，在我手裡固然工作量大些。但俸祿、獎金、休假哪個少了？官員拿了錢財不賣命賣力，難道就是理所當然的？至於那些被我流放的勛戚大臣，仔細想想，是我欲加之罪麼？哪個不是因為對百姓敲骨吸髓太狠，讓我不得不下狠手除去？」
「但凡大明的鄉紳、貴戚、大臣有些公心，不是一味貪婪搜刮，我為何不能容他們？」朱慈烺虛張雙臂：「孟子所謂獨樂不如眾樂，這個道理我難道不懂？只是民為邦本，凡是壞我邦本的蠹蟲，不該我一家恨他，該當是天下人共誅之！」
說
五三九 頭髮不梳一月忙（5）
