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八月二十三之後，山西各州縣秀才陸續抵達山西首府大同，參加三年一度的鄉試秋闈，一時間大同府中學子濟濟，上至耄耋老者，下至稚嫩少年，清一色藍衫方巾的秀才服，窮困的自己背提著考藍，有錢的請書童擔著考藍和行李，似宋楠這般自駕前來的也不少。
李大牛自告奮勇的跟隨宋楠參加鄉試，按照他的話來說：楠哥兒參加大考，自己這個當兄弟別的幫不上，隨行照顧，搬搬行李還是可以的，遇到壞人還可幫著打發。
宋楠撓頭不已，已經有忠叔駕車跟隨，現在又多個李大牛自告奮勇，也太過聲勢浩大了些；如果自己有十足的把握考上倒也罷了，問題是自己一點底都沒有，弄這些大排場便顯得有些可笑了。
可李大牛堅持，宋楠也不好推辭，就當帶著李大牛一起出來見見世面，自己也是兩眼一抹黑對大同府一無所知，多個人跟著打個商量也挺好。
三人在大同府東南街口尋了家客棧落腳，考試的貢院便在離此不遠的貢院街；客棧里居住的幾乎都是來應考的秀才們，別的人落腳之後便抓緊溫書備考，宋楠卻直接便帶了李大牛遊覽大同府去了。
兩人遊逛了一天，將個城堅牆高的九邊重鎮之一玩了個爽快，又吃了不少好吃的玩意，這才捧著肚子滿意的往回趕，李大牛這時候倒不好意思的道：「楠哥兒，這會子應該抓緊溫習才是，咱們這樣遊逛可不好。」
宋楠笑道：「你這會子才想起說這些，早怎麼不說？」
李大牛撓頭道：「俺是想，憑哥兒這本事，考個解元還不手到擒來麼？」
宋楠嘁了一聲道：「兄弟，實話告訴你吧，我對這次鄉試實無半分把握。」
李大牛愕然道：「不會吧，那你還不抓緊溫書麼？」
宋楠笑道：「左右考不上，臨時抱佛腳有何用？順其自然吧。」
李大牛默然半晌道：「宋大娘可要傷心了，不過俺倒是覺得不錯，俺在想楠哥兒若中舉做官，從進往後俺可就沒法與你結交了，俺是個大字不識的泥腿子，如何高攀的上？」|
宋楠哈哈笑道：「就為這你就盼著我考不上？」
李大牛嘿嘿笑道：「可不是俺咒你，可是你自己說沒有半成把握的。」
宋楠搖搖頭苦笑道：「誰不想金榜題名，可這事自己做不得主，我本來就沒打算來，只不過是怕說出來讓娘親失望罷了。」
李大牛道：「盡力而為，人做天看，考不上也沒法子，憑楠哥兒的本事也不一定沒有別的出路。」
宋楠哈哈笑道：「正是這句話，條條大路通羅馬。」
&馬？騾子和馬？」
「……」
次日宋楠和大牛依舊在街上閒逛，走到午間便在一家小飯鋪隨便點了些飯菜果腹，吃飯的時候，卻聽到整個飯鋪里人人交頭接耳的壓低聲音談論，顯得極為詭異。
宋楠拉了鄰座的一名漢子詢問出了何事，那漢子左右看看，略帶鄙夷的道：「小哥兒，這事你都不知道？滿城都傳瘋了。」
宋楠訝異道：「出了什麼事了？」
那漢子低聲道：「北邊的柳樹堡被韃子土匪給偷襲了，聽說堡里的二十多士兵都被割了腦袋，堡子也被燒成了白地，大夥都說要打仗了，聽說衙門的官兒和都司總兵王大人帶著一干將軍們都趕去了呢。」
宋楠皺眉道：「韃子土匪？韃子不是投降我大明了麼，怎地這般囂張？」
那漢子翻了白眼道：「你問我我問誰去？總之是韃子的游騎化裝成土匪來襲擾，這事兒也不是一回兩回，不過這次進攻軍隊把守的堡壘倒是頭一遭。」
宋楠皺眉沉思不語，那漢子正欲再說，忽然瞥見門口大踏步進來數人，趕緊扭頭閉嘴，屋子裡的人也瞬時鴉雀無聲埋首吃喝。
宋楠抬眼一看，進來的是三名衣著光鮮的軍士，黃甲圓盔，腰懸繡春刀，正是三名錦衣衛士；三人目光凌厲，掃過屋子，目光落到屋角一名埋頭吃飯的漢子身上，領頭的軍士一揮手，三人快步沖近那人身前，一名衛士伸手抓住那人的髮髻往上一扯，疼的那漢子不得不抬
