稀疏的雨點，從深沉的天空落下，不疾不徐，落地無聲。疏朗的長風，沿著長河吹盪，不冷不熱，恰到好處。正是夏末秋收的時節，幽深的山林中，沒有穀物成熟的飄香，唯有常開不謝的花樹，招引著成群蜂鳥與花蝶。
探索船隊在八百鎮停留了兩日，才再次啟航。皮蒙營長親自帶著兩百武士，八百俘虜丁壯，沿著塔爾薩斯河跟隨。探險船隊則滿載著隊伍的糧食，逆流而上，行了四十里，就遇到第一個阻礙，第一個三岔河口。
「這裡就是東邊的河口。」
皮蒙拄著長矛，站在山石嶙峋的河邊灘涂上。他指了指河口北方的上游，又指了指河口南方的分叉。
「河口北方，是山中流出的上游。接下來，我們要折轉往北，繼續逆流向上。北方的山很陡，河道也陡，從這裡開始，丁壯們就要拉縴了。」
奇瓦科踮起腳，望著北方層疊的山巒，看著山頂盤旋的鷹隼，面露驚嘆。
「好一片大山！一道接著一道，彎彎曲曲，也沒個頭！」
隨後，他又望向南方，看著同樣莽莽的群山，還有狹窄的支流，出聲詢問。
「這條分出的支流，流向哪裡？」
「我沒有親自走過。本地的嚮導說，阿托亞克河（atoyac）分支很多，都向南流入低地米斯特克人的地盤，也有向西南，流入特帕尼克人的地盤...實際上，南方就是一大片，各種野人與村落雜居的山林。」
「嗯？阿托亞克河？大水河？」
聽到這，普阿普有些驚訝。阿托亞克這個名字，和王國南方的阿托亞克湖重合，實際上，它的含義，就是很大的水，「大水河」。
「對！塔爾薩斯河的上游，水勢很急，也很大。所以被本地人稱為，阿托亞克河。」
皮蒙笑了笑，解釋道。
「從這裡越往東北，就會越深入米斯特克人的腹地。有時候，甚至能遇到他們的部落斥候。武士們和他們交戰過，抓過丁口，也有過損失。不過這種山地，根本展不開兵力，也很難通行大隊的武士，所以不用擔心。」
「原來如此。」
奇瓦科眯著眼睛，望了會群山與飛鳥，點了點頭。
「主神庇佑！讓民夫們準備拉縴，我們儘早上路吧！」
很快，拉縴的口號聲，就在從河道旁響起，迴響在兩側的山間。探險隊的絕大部分人手，都下了船，與長槍武士們一同前行。白日裡，丁壯們光著膀子，拉著粗硬的劍麻繩，拖曳著長船慢慢向北。黑夜裡，武士們則圍攏成一圈，分出巡邏的小隊，看管著整支隊伍。
裊裊的炊煙，在寂靜荒涼的山谷中升起，帶來食物的香氣，甚至引來了叢林的狼。看押的普雷佩查武士們立刻兩眼放光，提著長矛與大弓，齊齊追捕而上。一番短促的搏殺後，晚上奇瓦科的陶碗裡，就多了幾塊噴香的狼肉。
隊伍的食物都掌握在武士們的手中，大部分儲存在長船的艙中。武士們看緊了糧食，倒也不怕民夫們逃亡。眾人踏著溪流，在這幽深的山林間跋涉，向東北行出八十里，便來到第二處三岔河口。
「在這裡，大水河又分出兩條。東北是上游，東南是下游支流。我們要繼續往東北的上遊走。」
說到這，皮蒙頓了頓，神情嚴肅，握緊了手中的矛。
「這裡已經是米斯特克人的地盤。再向前，就會遇到對方的山中部落了。而若是沿著下游支流，向東南行出一百五十里，就是米斯特克人的葉果城。沿河再行一百里，則是橡溝城。那裡有兩處豐茂的谷地，聚集的部落，都數以萬計。」
「葉果城，橡溝城？」
「對！都是眾多米斯特克部落聚集的腹地！至高的陛下，早遲會帶著我們，把這些窩在山中的耗子，一一征討乾淨！」
皮蒙挺直身子，望著南方的群山，下意識的握住了胸口的護符。
「主神庇佑，王國戰無不勝！」
「征討山中各部...」
奇瓦科又眯起眼睛，望向東南。那裡的山脈，似乎稍稍平緩了些，但依然起伏連綿。而眼下的大河，雖然逆流時需要拉縴，卻是唯一勾連的坦途。
「這
