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三人很熱情，投餵肉蟲不成，便忙帶著他們往書院走去。
等走近一些，發現這房子雖然破舊，但院前掃的很乾淨，西邊還開墾了一攏地種著青菜。透過一扇窗子看到有個穿素色長袍的少年正端坐在桌前，手持毛筆，在紙上寫著什麼。
這少年十分認真，瘦長臉喊了他一聲，他都沒聽到。
「他叫謝思，不愛與人交談，悶葫蘆一個，但讀書最認真，一旦投入進去，那真是在他耳邊敲鑼打鼓都叫不應他。白先生說他有狀元才，以後必定青雲直上。」
這瘦長臉叫劉海，別人都叫他毛驢。
別的不說，還挺形象。
嚴暮透過窗戶往裡看了看，整間屋子只有謝思一人，他轉回頭問他們，「其他學生呢？」
「大家都以為白先生說家裡有事這話是藉口，實際是他不打算再教我們了，於是大家也就破罐子破摔，不再來書院。再者，與我們這些人來說，識幾個字就好，又參加不了鄉試。」說這話的是那個高挑的像竹子的少年，他叫許文寶，大家都叫他竹子。
嚴暮皺眉，「為何參加不了鄉試？」
據說所知，所有十歲以上男子都能參加鄉試的，當然除了商籍。
「能參加鄉試的需得是書院的學生。」竹子道。
有些地方確實會有這樣的規定，畢竟若是放開的話，人就太多了。而有些沒有真才實學的，抱著僥倖心理也會參加，這樣會給官府增加巨大的工作量，所以就加了一道限制。
「你們不就是半山書院的學生？」嚴暮挑眉。
「可我們半山書院因為學生太少，官府將我們書院的牌子給撤了。」另一個又圓又矮，肥頭大耳的少年攤手道，他叫魏棟樑，小名地瓜。
嚴暮抿了抿嘴，再看柳雲湘，她慢慢長呼一口氣，二人對視一眼，合著那白老頭是讓他們來解決麻煩來了。
只是就是這麼一幫學生，便是想辦法讓他們去參加鄉試，他們能考上嗎？
「呀，我的小心肝兒！」
毛驢手裡拿著一個竹筒，有一條肉蟲爬了出來，掉地上了，他忙蹲下扒拉地上的落葉。竹子和地瓜也幫忙，一邊找那蟲子，一邊說這點也太少了，還不夠炒一盤的。
二人正不知從何插手的時候，林子裡傳來一聲：「地瓜，小爺渴了，快去弄一杯水過來。」
這一聲懶洋洋的，嚴暮和柳雲湘循聲望去，這才發現竹林中架著一藤編床，一穿著寶藍色錦袍的少年悠哉哉的躺在上面，頭枕著雙手，嘴裡叼著一竹籤。陽光被竹海遮掩，只漏了一塊，正好照到那少年身上。這般望過去，便看到他滿身披著光，奪目耀眼。
叫地瓜的少年聽到後，壓抑著怒火，只回道：「我沒空！」
「又欠揍了吧？」
「方萬金，你少欺負人！」
「就欺負你！」
這地瓜顯然是常被這少年欺負，嘴上這麼說，臉上已經露出了懼怕之色。這時他想到了嚴暮，趕忙往他身後躲。
「先生，這個方萬金仗著拳頭硬，總是欺負我們幾個。」
嚴暮眯眼，「他也是半山書院的學生？」
「是。」
「不像啊。」
這個叫方萬金的少年，穿著錦緞長袍，頭戴冠玉，一看家境就不錯。而此時他也坐起身來了，蹙眉朝這邊望了過來。
這般他也看到了他正臉，唇紅齒白，精緻如玉，與這三個少年實在是兩種畫風。
少年鼓起腮幫子，一躍跳下藤編床，怒沖沖的跑過來，先瞪了嚴暮一眼，又問那地瓜，「你叫他什麼？」
地瓜有點被嚇到，磕巴了一下，「先、先生啊。」
少年掄起拳頭，「你眼睛瞎了吧，他是我們先生嗎？」
地瓜下意識抱頭，「白先生托他來書院教我們讀書的……方萬金，你敢打我，你……新先生不會饒你的！」
說著，他又往嚴暮身後躲了躲。
那方萬金再瞪向嚴暮，一臉暴躁，「滾！馬上滾！」
