楊桓在醉白樓後廚整整做了半個月苦工，劈過的木柴可以堆積成小山，傾倒的污水比楊桓小半輩子以來喝過的水還多，整日裡腰酸背痛，手臂由於斧頭劈砍硬木的反震之力腫脹不堪，受盡苦楚。
楊桓屢次想要出逃，不過那個看似人畜無害的裴掌柜總是能在短時間內將楊桓捉了回來。裴掌柜並不打罵楊桓，而是笑眯眯的點中楊桓身上行動穴位，吩咐胡老三取來一大盆客人吃剩下的饅頭，一股腦塞進楊桓嘴裡。
醉白樓的肉心饅頭十分美味，或是鵝油松仁餡，或是脂餌鴨子肉餡，還有些豬肉蝦仁的，牛肉蔥花的,大大小小几十個饅頭被硬塞進楊桓的肚子裡，楊桓往往肚脹如鼓，接連三五日吃不下飯去。嘗試多次無法逃脫，楊桓反倒胖了不少，不過那種吃多了包子難以消化的滋味實在難受至極，楊桓不得已安分下來，認命的留在醉白樓後廚受苦。
看到楊桓輕易再不敢生出逃走的心思，胡老三便升級楊桓做了燒火工。楊桓這才知道隔行如隔山的道理，沒想到大酒樓後廚的燒火也有諸多學問門道，不是任何人都可以隨便勝任。
後廚的燒火工共有三十人之多，兩個人一組，分管十五個灶子。將柴枝劈成小塊的力工和抱柴人尚且不計算在內。三十名燒火工有一個頭目，大伙兒都稱呼他做老李。老李生得瘦小乾枯，腰背佝僂，臉上的皺紋里滿是柴灰，一雙眼睛卻絲毫沒有垂暮老者的渾濁，精氣神十足。
老李常年捏著一桿綠翡翠嘴的麻杆菸袋，偶爾吧嗒上兩口，從鼻孔中噴出兩道辛辣的煙霧，指揮燒火工們或是加薪，或是減柴，以此控制鍋灶的火候，配合廚師更加精確的烹煮出不同食材獨有的味道。
唐朝沒有可以炒菜的薄底鍋，烹製食物全都靠厚重的大鐵鍋煮、炸、烤、煎、燴。往往到了飯口時辰，大批的客人涌將上來，或是有大人物擺起了流水席面，廚子們往往顧不得觀察鐵鍋下灶子裡的火候大小。
醉白樓的慣熟菜品只有百十味，老李又在醉白樓的後廚燒了大半輩子的火，對於各色菜品烹煮時，各個階段所需要掌控的火候爛熟於心，理所應當的成為了燒火工的頭兒，地位同等級最高的廚子上下不差分毫。
楊桓心思靈巧，閒暇之餘往往湊到老李身邊溜須拍馬，端茶遞水，捏肩捶腿，只是想換個輕快些的活計。老李卻誤以為楊桓想要多學些燒火的技藝，平日裡多加「照拂」，每當夜深人靜之時，便將楊桓從被窩裡揪了出來，手把手教導楊桓填柴抽柴以掌控火候微妙的道理，把楊桓當做嫡傳燒火弟子一樣對待，嚴格要求，動輒冷臉斥罵，楊桓弄巧成拙，一時間叫苦不迭。
一日子時過後，樓上雅間卻還有些不避宵禁的客人飲酒。這些客人全都是當地有頭有臉的人物，加之初唐時分頒布的宵禁令已經鬆懈不堪，名存實亡，樓上依舊宴開玳瑁，燈火通明。
酒過三巡，菜過五味，帶著七八分醉意的客人們只點些甘筍、果脯、蜜餞之類的東西下酒，廚房裡一時冷清下來，只留下兩名燒火工和廚子候著，余者均回去休息。
楊桓蹲在灶子旁燒了一整天的火，臉上糊滿黑灰，被汗水沖刷出一道道的痕跡，看上去跟個小鬼也差不多。老李卻並沒有放楊桓回去休息的意思，輟了條小凳坐在一旁，指揮楊桓將粗細不一的柴枝進行分類，依次填進灶子中生起火來，再根據鐵鍋中食材烹煮時發出的不同聲響，隱隱透出的香氣濃淡程度，以及鍋沿邊竄出的水汽大小，不斷將柴枝填進去再取出來，控制火候的大小。
楊桓蹲得雙腿發麻，不斷調整腰胯和大腿的支撐點，滿頭大汗，手忙腳亂。老李吸了一口菸草，將辛香的煙霧從嘴巴和鼻孔中噴了出來：「我看你這小子頗為聰敏，這些日子以來燒火燒得不錯，欠缺的只是時間磨鍊而已。」
老李四下里張望一眼，見廚子和火工扎堆在牆角打起了瞌睡，壓低聲音道：「燒火工這條道路無論技藝如何精湛，最終也是尋不出大錢來的。想要在醉白樓站穩腳跟，無論燒火跑堂，乃至於採買賬房，終究不是了處，唯有廚子是個真手藝，再配合以火候的掌控，烹製調和出鮮美的菜品湯水，走到哪裡都可以安身立命，覓得一口安生飯食。且喜眼下無人精管此處，倒是便宜了你小子學習一下廚藝，你且將那口鍋掀開來看一看。」
楊桓志不在此，不僅
