山腹洞中，石室中央一張小台，上面立著一個頭顱大小的三腳鼎。此鼎渾圓，像是廟裡彌勒佛的肚兒。鼎上有蓋，絲絲青煙從蓋子上的氣孔冒出，在洞壁夜明珠的映照下，如雲霧撕扯變幻。
台前單有一個蒲團。一瘦削長須老者緊眉閉目，盤坐在蒲團上，嘴裡念念有詞。
不片刻，老者面目痛苦，忽然吐出一口血來。他長嘆一聲，收功起身，滿目陰狠地自言道：「二十年了，終是功虧一簣！這二十年來，不知費去多少靈草毒藥，那小子早該百毒不侵，莫非當真缺不得那至陰至陽的冰火二草？」
老者本是縱橫江湖數十載的第一等大魔頭，內力高絕，一身毒功更是罕有匹敵，人稱生死判官的杜若海。三十年前，佛門領袖，懸空寺方丈釋厄難邀集天下頂尖的高手聚於懸空山顛，商討生死鼎的處置。傳說此鼎為仙人之物，上一個主人，乃是百年前江湖第一高手羲合山人。據傳羲合山人得此鼎後，立即歸隱參悟，十年堪破生死，於深山絕壁處羽化飛升。
傳說真假不論，此鼎現世，必定會引起一番腥風血雨，無數心存念想的江湖人削尖了腦袋想要得到它，江湖恩怨，由此漫無寧日。
某一日，知客僧打開山門，見懸空寺牌匾上一根細繩垂下一物，打開一看赫然便是此生死鼎。方丈釋厄難與八大首座密議十日，最終決定廣撒英雄帖，邀天下群豪齊聚。厄難本為著當眾銷毀此鼎，讓眾人做個見證，以對由此鼎而生的無數江湖公案做個了結，從此一筆勾銷。那想到就要動手毀去時，橫空殺出杜若海來，憑藉一身絕世神功，生生搶走生死鼎。雖成功搶到手，杜若海也在群雄圍攻下深受重傷，跌入懸空山山崖。各路豪傑足足搜索數月，生不見人死不見屍，才不得不承認，杜若海攜鼎走脫。
重傷的杜若海易容逃至一處邊陲小鎮旁的深山，以一個天然洞穴作遮掩，開闢出一個洞府來，日夜參詳此鼎。一晃十年，終於讓他悟出門道，此鼎為古時道家寶貝，鼎身的九幅圖實則是道家練氣圖。之前他還以為此九圖是世俗道士糊弄人的虛假鍊氣的玩意，參悟透時，才知需要鼎爐作引，以煉其血。鼎爐必是新生兒，每日以鼎身所載稀奇草藥熬水浸泡，二十年後方可融合毒血，以證大道。
杜若海穿州過府，不知偷去多少嬰孩，卻沾毒立斃。直至歸途中碰上一位待產的山野村婦。此婦眉目倒好，卻沒個家人，杜若海冷笑，猜她不過是個偷人的賤婢。觀察數日，村婦生產後強忍著虛弱的身子，小心照顧孩兒，果不見任何人來幫她。杜若海心下倒有些佩服，待村婦出門，他現身出來，內勁輕吐，在嬰孩背上緩緩渡去一絲毒素。又過數日，嬰孩竟還活著，杜若海大喜，當即偷走此嬰孩，敬婦人堅強，沒有出手殺她，給她留下上千兩銀票。
回到洞府的杜若海以江湖郎中的身份，在小鎮把脈問診，待人們熟悉他，便以治病攢下的錢開了一間醫館，兼著藥材鋪，請來掌柜和小廝經營。他每日以藥水浸泡嬰孩，每換一次藥便抽取嬰孩少許血液煉化。嬰孩漸漸長大，杜若海以孫子的名義把他帶到小鎮上識文斷字，以假姓起名陸白，把身份捏造得滴水不漏。
唯一的缺憾，是少了鼎上兩味草藥，一是至冰至寒，一是至熱至陽。當今江湖，最是兩極屬性的草藥有，名曰烈陽花、玄陰草。烈陽花無蹤，玄陰草倒是有眉目，被譽為天下第一莊的飛霞山莊就有。可他那敢現身江湖，普通州府集鎮倒無妨，常人識不破他的易容術，要去到高手雲集的江湖門派，只怕很難混得過去。
思量間，洞壁機括聲起，他知是陸白回了來，心思一轉，漸漸升起一個念頭。
「白兒可知為師的武學來歷？」藏書洞裡，杜若海淡淡說道。
陸白年近二十，一副俊臉不自覺掛著懶散輕佻的神色，聞言一怔，恭敬答道：「師尊自幼體弱，拜於藥王谷鬼手神醫師祖門下，以身試毒，學成《醫經》《毒經》，更以毒功入武，數十載艱苦，成就一代毒仙之名。」
「好，為師於江湖上名聲如何？」
陸白暗自奇怪，不知道師尊此話是何用意，卻也不敢相問，答道：「師尊枯骨神功……奇毒無比，江湖人謂以魔頭，避之不及……」
「不錯。白兒又以為如何？」
「徒兒認為，那是江湖上的謬傳！師尊雖不喜
楔子
