「小主，王上已經降旨，賜芳貴人自盡了。」庭院幽靜的蒹葭宮，阿喜輕聲向正在描繪丹青的褒姒稟報道。
「嘩啦！」褒姒手中的畫筆瞬間一松，掉落在地。濺起的顏料在宣紙上留下道道深紅的印跡。
「阿喜，立刻起駕，到淑芳殿，本宮想親自問問芳貴人！」褒姒嚴肅地吩咐道。
陰氣深深的淑芳殿，隱隱啼哭的宮女太監們環跪在寢宮外面，御前太監小如子，正帶著手下，小心翼翼地捧著三道白綾，逼近梳妝檯前呆若木雞的芳貴人。
「皇后娘娘駕到！」這時，隨著一聲吆喝，雙眉緊蹙的褒姒，已經在阿喜和明月的陪伴下，匆匆地進了裡屋。
「奴才給皇后娘娘請安，皇后娘娘，這裡晦氣，還請皇后娘娘保重身體。」小如子趕緊跪下給褒姒行禮。
「小如子，本宮只是想親自問問芳貴人，這一要求，不算太過分吧？」褒姒目視著戰戰兢兢的小如子。
「是，奴才這就退下，請娘娘問話。」小如子趕緊借坡下驢，退出了裡屋。
褒姒款步來到梳妝檯前的芳貴人面前，歲收拾起案上的香粉，對著垂頭喪氣的芳貴人悠悠說道：「芳貴人，自打你和鳶貴人、靜貴人三名新貴人入宮，已經香消玉殞了一位，難道，本宮還要忍心看著你也旦夕間灰飛煙滅嗎？本宮向來認為你是一名能識大體的好孩子，這次的雪蓮香一事，必然事出有因，若是你有什麼冤屈，儘管與本宮說明，或許，本宮還能救你一命。」
「皇后娘娘，其實說一句實話，這宮裡的人，誰不想出人頭地，得到王上的恩寵，整日望著高高在上的皇后娘娘，一介貴人，若是沒有王上的恩寵，在這個宮裡，連個奴婢都不如，所以，形勢逼得奴才不得不放手一搏，險中求勝，皇后娘娘，成王敗寇，您也不必憐惜奴才，只當奴才是糊塗死了。」芳貴人淚流滿面道。
「難道榮華富貴就真的有如此重要？讓你迷失本性嗎？芳貴人，你知道，作為一個曾經失去骨肉的母親，傷口有多深？皇后娘娘對你有多好，你就忍心為了爭寵，而毒害你的恩人嗎？」褒姒身旁的阿喜已經按耐不住，鼓起拳頭，怒氣沖沖地質問芳貴人道。
「奴才只求一死。」芳貴人緩緩閉上眼睛，嘴唇顯得有些青紫。
「小主！不好了，芳貴人早已服毒自盡了！」阿喜細細一瞧，頓時魂飛天外，立即提醒褒姒道。
「快，快傳太醫！」褒姒一時間心如刀絞，竭力地呼喚屋外的人道。
「不用了，皇后娘娘，臣妾對不起您，臨終之前，只想提醒娘娘一句，小心秋雲軒的姜妃，她好歹毒！」芳貴人痛苦地輕啟丹唇，喃喃說了幾個字，隨後咽下了最後一口氣。
淑芳殿的帷幕，在這一時候，緩緩落下，一時間，油盡燈枯。
水龍書人殿，懊惱不已的明貢放下手中最後一本奏摺，架起硃筆，長長地舒了一口氣。
「啟稟王上，芳貴人已經奉旨自盡。」這時，御前太監小如子已經悻悻然入內復命。
「這等狡詐的妮子，死不足惜！」明貢橫眉豎眼，輕描淡寫地說了一句。
「可是，王上，芳貴人自盡的時候，皇后娘娘曾經去過，還準備提芳貴人求情。」小如子補了一句。
「唉，皇后也未免宅心仁厚太過了。」明貢會心一笑，向著小如子擺了擺手。
「你聽說了沒有？芳貴人之所以被查出用雪蓮香毒害皇后娘娘，其實是有人早就做下手腳，暗害芳貴人的，你想，芳貴人曾經出賣鳶貴人，得到皇后娘娘的親睞，何必自討苦吃，據說，是因為王上寵幸了芳貴人幾次，皇后娘娘便暗中找人下套，故意嫁禍芳貴人的！」
請安回雨晴宮的一路上，忐忑不安的靜貴人坐在轎輿里，總是能聽到背後有人不斷議論，聽得她心驚膽戰，瑟瑟發抖。
「小主，最近京里一直都在流傳這些流言，說的有鼻子有眼睛，誹謗皇后娘娘為了爭寵，陷害嬪妃，小主也不必太當真，總之我們關起門來過日子。犯不著被人陷害。」靜貴人的貼身丫頭如意笑嘻嘻地勸慰靜貴人道。
「可是萬一這是真事那該怎麼辦？要知道，本宮曾經和鳶貴人一起聯手害過皇后娘娘，如今連曾經給皇后娘娘通風報信的芳貴人也被賜死了，那皇后娘娘就越發容不得咱們，說不定，下一個賜死的，就是咱們。」靜貴人疑惑不定道。
「小主，不是還有王上嗎？若是皇后娘娘真的對咱們不利，咱們可以向王上稟報。」如意微笑道。
「如意，你哪裡知道，王上的一顆心，是完全撲在皇后娘娘身上的，皇后說什麼都比咱們管用，依我看，到了關鍵時候，我們只有去找秋雲軒的姜妃娘娘，畢竟，她曾經做過皇后，身邊還有魯王，一定可以保護我們的，對，立即掉頭，我們去秋雲軒！」靜貴人大聲吩咐道。
秋雲軒，連續幾日的風雪，使得宮內的臘梅，香氣撲鼻，一陣心曠神怡之後，披著紫色披風的靜貴人帶著如意，匆匆拜見姜妃。
宮女們打了帷幕，姜氏神采奕奕，目視著惴惴不安的靜貴人，微微一笑道：「靜貴人，請安過後，為何想起來，到本宮的陋室坐坐？」
「啟稟姜妃娘娘，後宮裡除了皇后娘娘，最大的也就是娘娘了，最近這宮裡刀光劍影的，臣妾因為怕，所以才想請教娘娘。」靜貴人誠摯地說道。
「靜貴人，原來芳貴人毒害皇后的事你也知曉了，芳貴人是咎由自取，你又沒犯什麼事，何必杞人憂天？」姜氏悠然一笑道。
「可是，娘娘，唇亡齒寒呀，王上昨日可以逼死鳶貴人、芳貴人，隨時都可能要了臣妾的性命，臣妾真的很怕，再說，最近宮裡謠傳，都說芳貴人之所以會下毒，是皇后娘娘派人栽贓的。」靜貴人心急如焚道。
「靜貴人，這些都是謠傳，當不得真，不過你放心，若是皇后娘娘真的找你麻煩的話，本宮也絕不會袖手旁觀。」姜氏暗暗一笑，欣然點頭道。
望著靜貴人裊娜的背影，姜氏身邊的重華不由得輕聲向姜氏說道：「主子，看起來，靜貴人是被嚇怕了，一心想著投靠娘娘，除掉褒姒的時機是否成熟？」
姜氏緩緩搖了搖頭，輕啟丹唇道：「重華，為了本宮的修兒，本宮也只有鋌而走險，這一次，只許成功，不許失敗，所以我們必須慎重，褒姒在宮內宮外，都有人護著她，我們必須在除去褒姒之前，將她的黨羽一網打盡！」
次日叫起，群臣在朝陽宮大殿早朝，這一日，祥雲日出，氣候適宜，雖說將近年關，但是春意陡現，明貢御極聽政，場面十分莊肅。
「啟稟王上，臣武進前日接到地方舉報，轉呈一道聯名摺子，一直未敢孟浪上呈，請王上過目。」朝臣班中，大夫武進手舉朝笏，步出稟報道。
「小如子，接過奏章。」明貢雙目微微一睜
