鄉試開始了。
在清秋州的清秋貢院。
清秋貢院東起顧家巷，西至貢院西街，中軸式東西對稱的建築形式，坐北朝南依次為影壁、大門、二門、魁閣號舍、大堂、二堂、後樓等主要建築，東側武場區原有演武廳文昌宮、後宮等建築，每座建築自成院落，院落間按使用需要或多或少地建有一些附屬建築，大門外還建有兵房，執事儀仗房。
不過考生能在的地方只有號舍，至於其餘的地方，只有等考完後，能攜友逛上一圈。
內簾官和主副考官再度吃了一場上馬宴，宴畢，內簾官進入後堂內簾之處所，監試官封門，內外簾官不相往來，內簾官除批閱試卷外不能與聞他事，等到鄉試結束，方能從中走出。
考生早早在外面排起了隊，有專門的人對其進行搜身，防止考生身上藏有「夾帶」，除了「夾帶」之類的東西，帶的食物乾糧他們則是不會去管的。
搜身完後，考生陸陸續續進了考棚。
考棚又叫「號房」，是一間一間的，作為專供考生在貢院內，答卷和吃飯、住宿的「考場」兼「宿舍」。科舉考試是考生每人一個單間。當考生進入考棚後，要鎖門，只有考試的時候門才會打開。考生們參加考試期間，「吃喝拉撒睡」皆在「號房」內，不許出來，直到考試結束。
號房內十分狹窄，只有上下兩塊木板，上面的木板當作寫答卷的桌子，下面的當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拼當床。考棚里還為考生準備了一盆炭火、一枝蠟燭。炭火即可以用來取暖，也可以用來做飯。考生考試期間與外界隔絕，吃飯問題得自己解決。監考官，只管考試作弊，至於考生在號房裡的其他動作，監考官一概不問。
試卷是六部里幾名德高望重的老先生出的，他們被皇帝統一召進宮中，和皇帝研究討論，出卷時間三日，出卷完畢後交由皇帝審核。
皇帝覺得可以了，蓋下自己的玉璽，派人將試卷密封送到各地主考官手中，密封用的蠟油是專門採用波斯的蜜蠟，常人撕不開的，需要滴上特殊的精油才能將蜜蠟溶解，而精油是在副考官的手裡。
出卷的人這個時候還不能離開皇宮，為防止考題泄露，在各地的科舉結束之前，他們都會住在皇宮裡，由皇宮守衛皇帝親信輪流監督，會有專門的送去衣食。
傅修懷和副考官將乾淨潔白的白捲髮了下去，之後傅修懷取出密封的考卷，在眾考生的面前捏緊一角邊緣，做力要撕開，然而撕不動，再交油副考官當眾撕開，也撕不動，確認沒有任何問題，副考官從懷裡掏出一個玉白的小瓷瓶打開蓋子往上面一滴，這時輕輕一撕，便撕開了，露出裡面的考卷。
這是第一場的考題。
傅修懷掃了一眼，比以往的難了不少，以往不過是考些論語孔孟八股，今年卻是重在時務策，看來衛郃很需要靈活通變有思想而不是一味遵循八股的人才。
他只是淡淡一掃，便開口道：「有徵無戰，道存制御之機；惡殺好生，化含亭育之理。頃塞垣夕版，戰士晨炊，猶復城邑河源，北門未啟；樵蘇海畔，東郊不開。方議驅長轂而登隴，建高旗而指塞，天聲一振，相吊俱焚。夫春雪偎陽，寒蓬易卷，今欲先驅誘諭，暫頓兵刑，書箭而下蕃臣，吹笳而還虜騎。眷言籌畫，茲理何從？」
他聲音平緩，每個字都念得很清晰，通過院試的童生基本上都能明白他的意思。
大意是打仗必然會死人，殺人絕不是好事情。不戰而屈人之兵，善之善者也，最近邊境多事，朝廷正在討論征伐之事。如果能通過外交努力，實現罷戰息兵，那是最好的。對此，考生們有什麼好建議？
他話甫一落，不少人面露驚慌之色，這裡不少人僅能背誦儒家經典、寫詩作賦，沒接觸過這些東西，又怎麼能知道如何去做？
「考官大人，」有人出聲，焦急道：「以往的考的都不是這樣的，今年怎麼會出這樣的題？」
他們準備的都不是這些啊！
傅修懷循聲望去，淡淡道：「身為考官，只負責髮捲說題監督作弊，其餘的事情考官沒有僭越的權力。」
官場忌諱做不該自己做的事，說不該自己說的話，當那人問出這個問題的時候，傅修懷知道，哪怕這人當了狀元，終身也不會有所升遷。
