更讓劉治感到驚訝的是，在如此喧鬧繁華的集市之中，竟然不見一個三四歲的幼童身影。他環顧四周，只見大人們懷中抱著年幼的孩子，卻尋不到其他年歲稍長些的男童女童。難道這些男孩子們都已經前往學堂求學去了不成？那么女孩子們又身在何處呢？
劉治心中充滿疑惑，忍不住走向一名正在售賣大餅和豆腐腦的商販跟前。此時他們一行數人已感飢腸轆轆，便挑了一張無人占用的空桌坐下，點了幾份食物充飢。待食物上桌後，眾人發現份量甚是充足。
「老闆，為何我在此處見不到小孩的蹤跡呢？你們這兒的小孩都去哪兒啦？」劉治開口問道。
「客官有所不知啊，咱們這兒的孩子們全都送去學堂念書咯！」老闆手上忙碌不停，嘴上回答道。
「哦？那女孩子也是嗎？」劉治顯然有些難以置信，畢竟在他過往的認知里，女子似乎並不受重視，接受教育的機會相對較少。
「嘿嘿，看來這位客官您是外鄉人吧！我們這兒可不講究那些老一套，不論男女，只要年滿四歲皆可送入學堂就讀。咱們縣太爺對教育可是相當重視吶！他常說只有讀書認字方能開闊眼界、增長見識，從而讓我們這片土地越來越富饒昌盛。」老闆說起這話時，臉上洋溢著自豪與喜悅之情。
劉治對嚴士明越發欽佩不已，心中愈發急切地想要親眼見見這位傳奇人物。他深感自己與對方相比，無論是思想觀念還是見識眼界，都相差甚遠。而嚴士明所創造出的如此卓越政績，完全值得在全國範圍內大力推廣和效仿。畢竟，如果女孩子們也能像男孩子一樣接受良好的教育、讀書識字，那麼國家將會湧現出更多的優秀人才，國家自然也就能繁榮昌盛。
雲熙同樣未曾料到嚴士明竟會有此等舉措。其實早些時候，她自己便曾動過念頭要創辦一所女子學堂，但無奈諸事纏身，再加之劉治又是個食古不化之人，堅信「女子無才便是德」的舊觀念，所以此事一直被擱置至今，未曾再被提及。然而此刻，嚴士明的所作所為卻重新點燃了雲熙內心的希望之火。
待到四人酒足飯飽之後，富貴起身付賬，將四枚銅錢放置於桌面之上。老闆見狀，趕忙上前拿起錢，然後又退回兩枚給富貴，並說道：「不必給這麼多，諸位客官乃是外鄉人，可能尚不了解咱們這兒的情況。即便身上沒有銀錢，也可在此隨意享用美食，吃完直接離去即可，無人會阻攔。」
劉治先心中暗自思忖著，究竟那個女孩是否真如那老闆所言正在學堂念書呢？於是他向老闆打聽清楚了學堂的確切方位後，便與其他三人一同急匆匆地趕了過去。
不多時，一行人來到了后街的一個西南角處。尚未走近，遠遠地便聽見一陣陣清脆悅耳的讀書聲傳來，其中既有男孩的嗓音，又夾雜著女孩的柔聲細語。
劉治邁步踏入院門，首先映入眼帘的便是一座寬敞而整潔的院落。院內的房屋皆由木材建造而成，相較於農家常見的石頭房而言，顯然要考究許多。
整個學堂分為前後兩個院落，每個四合院裡都擠滿了學生。這些孩子們按照年齡大小被分別安排在不同的房間裡，此刻正全神貫注地學習著，完全沒有因為他們的到來而分神。
劉治站在門口靜靜地觀察著屋內的情景，心中不禁湧起一股難以言喻的情感。他實在不忍心上前打擾這群專注於學業的孩子們，同時也對自己之前將王友慶這樣的人才安置在此感到無比的愧疚和自責。
默默地退出學堂之後，劉治這才轉身朝著縣衙的方向緩緩走去。一路上，他的心情愈發沉重，腦海中不斷浮現出剛才所見的那一幕幕場景。
雲熙不禁回想起與嚴士明在西南城時那番指點江山、激昂文字的豪邁景象。嚴士明智識過人、目光遠大且博學多才，其才情足以媲美古代聖賢孔子和孟子。只可惜因為劉治心生嫉妒，才將這樣的人才發配到此地擔任知縣。如今，終於到了讓這塊璞玉綻放光芒的時候了。
縣衙門前，筆直地站立著四位差官，他們身姿挺拔如松，宛如訓練有素的軍人一般。當冷月走上前去時，其中一名差
