「呃……」匠兵一時失聲。本以為是驚嚇過度，腦際一片空白，故不知英雄出處。
然轉念一想，仍就不知。
瞥見匠兵怪異之情，趙慈齜牙一笑：「今日不知，明日當知。」
「壯士所言……極是。」匠兵笑比哭難看。
「就地換裝，連夜啟程。」趙慈一聲大喝。
「喏！」敗軍紛紛領命。剝除匠人衣甲，胡亂裹在破爛甲冑之外。又將早春二月，除去外衣，瑟瑟發抖的一干人等，聚攏到一處。
「煩勞爾等，隨某走一趟。」趙慈橫刀而立，不怒自威：「只需聽命，全家可活。如若不然，不留雞犬！」
「敢不從命，敢不從命！」人為刀俎，我為魚肉。如何能不聽命行事。
「頭領何在。」趙慈又問。
「老朽在此。」便有騾隊頭領，自行出列。
見他年邁，不忍折辱。趙慈和顏悅色：「老丈領隊在前，擇選面熟者百人，原路折返。」
「喏。」老匠人豈敢反抗。
命留守兵卒，將一干人等，押去山寨。騾隊披星戴月，原路趕回。輕裝逃命，自當迅捷。原路折返，亦比來時平坦。天將露白，騾隊已抵達棠谿城下。
「來者何人！」城頭隊率，高聲喝問。
被直抵後心的尖刀，推到隊前。騾隊老頭領，唯有強行答話：「正是我等。路遇賊寇，僥倖逃脫。」
「原是鄭阿翁。」火光下辨清相貌，隊率又問：「何處遇伏。」
「鳳鳴谷中。」
「果不出大匠所料。」城頭隊率，好言寬慰：「諸位辛苦，速速入城吧。」
「速開城門！」
「喏。」
目視吊橋徐徐落下，城下敗軍各個緊咬牙關，呼吸急促。
「萬勿輕動。」趙慈一聲低喝。
待吊起落地，城門洞開。提到嗓子眼的擔心，亦隨之落地。
「阿翁先行。」趙慈自身後耳語。
「唉。」騾隊頭領，依令行事。
敗軍借騾馬遮掩，蜂擁入城。城頭隊率，只當是驚魂未定，爭相入城，故不疑有他。
待千餘敗軍，沖入城內。趙慈暗出一口濁氣：「大匠現在何處。」
騾隊頭領，如實作答：「城中鐵官寺。」
「擒賊擒王，隨我來。」
「喏。」
「爾等兵分數路，攻占城門。莫放走一人。」
「得令。」
「匠人尚未察覺，切莫喊殺。」
「省得。」
「勝敗在此一舉，諸位奮起。」
「呼喝。」
別帥自行分兵，搶占城門。趙慈領麾下精卒，借老丈指路，殺奔鐵官寺而去。
城中匠人，尚在熟睡。街上空無一人。亂軍心無旁騖，一路疾行，不做他想。便是趙慈本人，亦難免心潮澎湃。熱血衝冠，未覺有異。
只在破門而入時，疑心驟起：「此處為何亦無人守衛。」
便聽身後心腹言道：「必是抽掉大隊人馬，送兵甲去上蔡。乃至城中守備空虛。」
「言之有理。」開弓已無回頭箭。蜂擁入院，趙慈猛揮刀。
「殺——」殺聲大作。
一路行來，憋悶許久的殺氣，噴薄而出。敗軍個個勢若瘋虎，撲向官舍。
便在此時，忽聞鳴鏑射空。
院中舉火如龍。牆上、平座，廊前、屋脊。弓弩手列成人牆，將亂軍四面合圍。鋒矢猶如點點寒星籠罩，一望無垠。
「渠帥！」一干人等，目眥盡裂。
不及回頭。刀車已堵死院門。牆外驚呼聲起，必是同伴遇襲。
「中計也！」趙慈兩眼一黑，險昏死過去。萬幸被同伴扛住，咬牙緩過神來。
「趙慈何在。」聲出頂閣大平座。
「趙某在此。」趙慈分開人群，走到場中：「一人做事，一人當。請殺某一人，莫害我袍澤兄弟。」
「渠帥！」身後敗軍，各個虎目含淚。
「棄
118 求死不易
