靈州以前是蠻荒草原、荒漠中的一座軍鎮，房屋低矮粗糙，軍民衣著破舊。現在同樣如此，但是一次中原帝王的西巡讓這裡有了變化。
城中更熱鬧了，穿著五花八門奇裝異服的人更多，因為這裡有各族各部的驛館，還有交易的互市。它不再是遺忘之城，而被賦予了一種區域中心的地位。
平夏行省大都督折德扆到來後，首先接見的人是吐蕃脫思麻部。
使節窩哥帶著一隊七八個人來到行轅，都是穿著佛教法袍、拿著法杖的喇嘛。窩哥問帶引他們的漢人官吏：「大都督與許多部族往來，為何選中我們（首次接見）？」
官吏不卑不亢地說道：「如貴使所知，留守靈州驛館的人並非各族要緊的人，而貴使不同，您是脫思麻的貴族，剛剛從自己的土地上來到這裡。」
窩哥聽到話里有尊敬之意，很是受用，當下便道：「吐蕃人有很多馬，但是吾等步行到靈州。您可知為何？」
官吏道：「願聞其詳。」
窩哥道：「因為我不僅是吐蕃貴族，也是一個僧人。步行是我們表虔誠誠懇的禮節。」
官吏抱拳道：「本官定會將此事稟報大都督。」他轉頭又指著低矮房屋之間的廊蕪，「上次大許皇帝幸靈州，這處宅子曾作為皇帝行宮。」
窩哥聽罷，抬頭眯著眼睛仔細看著廊蕪兩邊的景色，久久無話。很普通的建築，牆上的泥土都已被風化得凹凸不平，但窩哥仍舊覺得這些房屋很了不起。
他心裡莫名生出一股恐懼之感來。恐懼是因為未知，窩哥聽過關於大許皇帝和其禁軍的各種傳言，甚至有人說那些效忠皇帝的禁衛長著三頭六臂，一個人可以打十個……所以党項契丹聯軍十幾萬人被人少的許軍一戰剪滅。窩哥當然不會全信那些無稽之談，但相信大許的實力，在他心裡漢兒充滿了狡詐、虛偽、陰謀、欺騙，不信佛法為所欲為，而且又擁有窩哥不理解的可怕武功，他能真切地感受到危險的氣味。
就在這時，身後的僧人用吐蕃語說道：「恐怕他們不僅因為您的身份，也是看中我們部族的位置。王景父子鎮守秦州，已是大許在隴右最遠的勢力；蘭州在我們手裡，能威脅大許邊境、以及向西的戰馬貿易。」
窩哥看了那漢人官吏一眼，不確定這個官吏是否懂脫思麻的語言，便用吐蕃語說道：「我們離開這裡後再談。」
一行人被帶到了大堂，便見一個大漢坐在上方的公座上。窩哥忍不住多看了兩眼，因為那人穿著戎服甲冑，鐵盔則放在上面的桌案上，主人的打扮本身就帶著某種的信號。
「大都督，脫思麻使節到。」文官抱拳作揖道。
窩哥等人雙手合十行禮。
折德扆和顏悅色地說道：「貴使不必多禮，靈州官府若有接待疏忽之處，還望見諒。」
窩哥微笑道：「願西北互市各族都能如大許官府一般恪守禮儀。」
……折德扆饒有興致地品味著這句話，分開腿大模大樣地坐在上面，終於回應道：「可惜並非如此，大許朝廷對西北局面十分不滿意。」
「哦？」窩哥抬起頭來。禮遇的氣氛漸漸在變化，喇嘛們的神情也隨之改變。
折德扆道：「皇帝陛下曾親臨西北，號令諸部和睦共處，大家也同意了。可是哩，現在我們的商路上關卡眾多反覆被徵稅，過路費甚至高過了馬匹本身的價錢，半路上還面臨被劫掠的危險。」
窩哥攤開手，有些無奈道：「如大都督所知，我部沒有設關卡，也沒法設關隘，商路不從脫思麻各部領地上過。我們能為朝廷做什麼？」
折德扆身體前傾，似乎這樣能讓他的嘴能更靠近吐蕃人，他不動聲色道：「朝廷希望脫思麻能站在我們這邊……將蘭州城交給大許管轄，讓你們騎馬的勇士與大許勇士並肩作戰。」
大堂上立刻沉默下來，說了那麼久，大許朝的大都督終於開誠布公地說到了重要的地方。所有人都望著吐蕃使者，等待著他的態度。
就在這時，窩哥語氣平靜道：「大都督提出的要求，我部既要割地，又要為大許賣命，那麼……我們能得到什麼？」
人們紛紛側目，大堂上死寂，氣息驟然緊張。
