一、早年沉浮
毛文龍的早年經歷充滿了戲劇性與傳奇色彩。生於浙江錢塘的他，儘管出自軍功世家，卻因家道中落而在幼年喪父後寄人籬下，幸得舅父沈光祚的庇護與資助。沈光祚不僅家財萬貫，而且見識廣博，家中常有賓客談論兵法，這無疑激發了毛文龍對軍事的興趣。不同於大多數士子埋首書卷以求科舉之路，毛文龍更傾心於兵法謀略，一次偶然的機會，他讀到了《孫子兵法》和《吳起兵法》，深感共鳴，這為他日後投身軍旅奠定了基礎。
成年後，毛文龍體貌不凡，不僅精通武藝，尤其擅長火器，而且文采斐然，但科舉仕途卻不甚順利。於是，他選擇回歸祖籍平陽務農，直到伯父毛得春去世，才得以承襲海州衛試百戶的世職，步入軍旅生涯。在遼東，毛文龍初出茅廬便顯示出非凡的軍事才能，他參與了與蒙古部落的戰鬥，甚至聲稱自己因此功勳卓著，升至萬戶之職，儘管這一說法可能因政敵的嫉妒而未能得到廣泛認可。
萬曆四十七年（1618年），努爾哈赤領導的後金起兵反明，毛文龍被加銜都司，成為明軍抵抗後金的重要力量。次年，薩爾滸之戰中明軍慘敗，毛文龍在瀋陽游擊柏世爵麾下堅守陣地，採取了施放毒藥的非常規防禦手段，並負責管理鐵騎營，對遼東東部山區的地形熟稔於心。泰昌元年（1620年），在熊廷弼離任遼東經略前，毛文龍在杏山寨一戰中表現英勇，斬敵首級，獲得首次戰功記錄，這一事跡也得到了熊廷弼的認可，他建議實授毛文龍都司銜。
在新任經略袁應泰的領導下，毛文龍的職責轉向了後勤保障，他被委派在山海關負責火藥製造，僅僅兩個月的時間，便完成了任務，因此再獲加游擊銜的殊榮。
二、脫穎而出
在明朝末年遼東抗金的洪流中，毛文龍以其果敢和智謀脫穎而出。天啟元年（1621年），遼東局勢急轉直下，遼河以東諸城相繼落入後金之手，毛文龍的家族也遭受重創。面對如此困局，毛文龍原本心灰意冷，打算南歸侍奉母親，但在薊遼總督文球的引薦下，他得以見到新任遼東巡撫王化貞，後者對其軍事才華表示賞識，任命他為練兵游擊，給予他東山再起的機會。
毛文龍不負眾望，五月受命深入遼東淪陷區，策劃奪回鴨綠江口的鎮江堡。他帶領197名官兵，歷經兩個月海上航行，沿途聯絡降金漢將，策反並收編了大量民眾，壯大了隊伍。七月，毛文龍奇襲鎮江堡，內外夾擊之下，一舉生擒後金守將佟養真父子，這一捷報令明廷振奮，也標誌著毛文龍軍事生涯的重大轉折點。
毛文龍隨即收編了數萬遼民，建立了萬人之師，準備以此為根據地，展開對後金的全面反擊。明廷聞訊，命令水師及陸上部隊策應毛文龍，王化貞也率軍準備進取。然而，遼東經略熊廷弼卻對此舉持反對意見，認為毛文龍的行動過於魯莽，破壞了原有的戰略部署，引發了朝中爭議，毛文龍一度面臨被治罪的風險。幸得內閣首輔葉向高的上疏，才使他免於處罰。
在此期間，毛文龍試圖向朝鮮尋求援助，但朝鮮國王李琿擔心引發國內危機，拒絕了毛文龍的請求，僅允許其駐紮在宣川、鐵山一帶，未提供實質性的軍事支持。這使得毛文龍在後續的戰鬥中處於孤立無援的狀態。
同年十月，毛文龍被授予平遼副總兵之職，繼續在遼東展開游擊戰，一度宣稱消滅了數千後金兵。然而，努爾哈赤並未坐視不理，派遣阿敏率軍五千攻打毛文龍。毛文龍在林畔遭遇突襲，儘管戰鬥激烈，最終他還是巧妙逃脫，僅帶著少數殘兵返回彌串堡。這次失敗使毛文龍深刻意識到孤立作戰的危險，同時也揭示了朝鮮半島上的複雜政治環境，以及明廷內部對他的態度分歧。
三、開鎮東江
毛文龍在林畔敗北之後，儘管遭遇了重大挫折，但他並未就此消沉。天啟二年（1622年），毛文龍依然受到朝廷的信任與重用，他提出了大規模征伐後金的計劃，雖然明廷無法滿足其全部需求，但仍調集了閩兵、淮兵和浙兵來加強他的部隊。同年，毛文龍被提升為平遼總兵官，進一步鞏固了其在遼東抗金鬥爭中的地位。
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