轉眼已進入十月，氣溫開始驟降，樹上的葉子掉得差不多了，只剩下光禿禿地樹枝，聯想到眼下紛亂的局勢，這一切讓人沒由來感覺一股悲涼。若從高處望去，腳下的平地高低起伏，猶如老人的臉皮上的褶皺。一道道橫斷的溝壑，一圈圈繞著山坡圍墾的梯田，腳下的枯草已經難掩貧瘠的土地，一陣風吹來臉似刀割一般，回去抹把臉能擰下一灘泥來。這一切都令張陵感覺到有別於家鄉的景色。
張陵從遠處的風景回過神來，看著在一片空地操練的兵士來。經過這幾日訓練，這三百鄉勇已初步有了些一名兵士的樣子，二十把橫刀，二十張弩弓還有那五桿大槍都被分配到鄉勇最精銳的兵士中，其他人暫時只能隨便將就拿著點什麼一起跟著瞎練。同時張陵還下令淘汰去二十多個人，這二十多人平日懶惰疲憊，純來混口飯吃，當然還有一二個品行不端的害群之馬。如此手段之下，那些兵士操練時候便收起了摸魚的心思，一板一眼執行命令。整頓後的軍紀令張陵等人大是滿意。同時張陵還選出二十多個原來在山裡當過獵戶的人來，將他們編作斥候隊。斥候隊的武器只能是獵戶打獵用的獵弓獵叉。這樣這般鄉勇總算能初步一戰，不過即使如此張陵還是感到憂心忡忡，因為他剛剛接到王龍的報告，魁五爺要對大集鄉這一帶動手了。
其實在半個月前魁五爺的手就已伸到曲縣四周來了，首先不幸是距離大集鄉東北五十里處的小墩村。小墩村雖是一個小村，只有不到兩千口人，但面對馬賊來搶時，村裡的青壯都敢挺身而出反抗，結果整個村被魁五爺的手下剷平雞犬不留，然後燒成白地。這一招殺雞儆猴立即起了效果，附近的幾個村子看到小墩村的下場，忙哭著求著要魁五爺的人收下村裡的供奉。就連這一帶鄉村中勢力僅此於曲縣的博望鄉，也決定順從。眼下就剩下大集鄉尚未有表態了。
這時張家的老六一路從村中飛跑往山上趕，見了張陵後直喘氣言道：「張大人，魁……五爺的……人來村里了，裘……鄉長……叫……你趕緊去一趟。」
張陵聽了點點頭，便隨張老六一步一步下山，這該來終究會來。
會見魁五爺手下的地方是在裘鄉長家中，張陵一進門便看見三個穿黑色衣袍的男子坐在上首，這三人都是一臉惡相，臉皮上都是刀疤。張陵心底暗暗好笑，馬賊的容貌並非都是這般兇惡的，只是這般長相都被放出來嚇人了，否則哪裡唬得鄉長村長們乖乖的將銀子糧草交出。
裘坤一見張陵忙起身言道：「這位是我們鄉的張大人，眼下大集鄉就是他的人馬保護著。」
那三個山賊見了張陵，仍是大大咧咧坐著，其中一人只是淡淡言道：「久仰，久仰了。」
張陵不以為意坐到裘坤的下首，身邊還有幾名大集鄉的鄉紳，這幾人與張陵都是老熟人了，張陵一來他們便都起身招呼，一副以他為首的模樣。張陵見此心底有數，這幫人顯然是想將自己拉出來頂缸，應付魁五爺這幫凶神惡煞的手下這一陣。但張陵又豈會落入他們的算計。張陵方才坐下，對面一個馬賊開口言道：「我們五爺與淮北軍是井水不犯河水，你們來安定作客，我們自當掃榻相迎。只是個人有個人的道，你們休要擋我們五爺的財路。」
張陵聽了故作色變，站起身言道：「這位兄弟說得我可不愛聽，淮北軍不是來安定作客的，是要來造福安定郡百姓的，其他什麼我不管，若你們要打大集鄉的主意，先問過我淮北軍二十萬將士答應不答應。」張陵這一番話說得正義凜然，還有幾分霸氣，聽得裘坤還有幾位鄉紳都很是提氣，一個個握掌拍拳地暗暗在心底叫好。
但那馬賊冷聲一笑言道：「真人面前莫道瞎話，淮北軍有二十萬大軍不假，但在安定郡不過一個屯兵力千把人，還撒在這麼大地面上。魁五爺敬你們主公是天下一等一的好漢，這才禮敬三分，否則的話……哼，哼。」
「否則怎樣？」張陵問道。
「否則，嘿嘿，你們屯長張過的下場也看到了，張大人也不想學他那般吧。」馬賊陰陽怪氣地笑道，仿佛張過是他幹掉的模樣。
張陵心底大罵，居然有眼不識泰山，幹掉張過的好漢正是大爺我，你居然貪天之功據為己有。不過張陵面上一副強掩驚懼的樣子，勉強低聲說一句撐場面的話，到底什麼話誰也沒聽清，也不重要了。
