「什麼？」
青登頓時愣住了，說起話來不受控制地破音。
「白菊不在了？她什麼時候不在的？」
櫃檯人員重重地嘆了口氣。
「唉……客官，您來得實在是太不湊巧了……」
「白菊是在今日傍晚時，忽然不見的。」
「早在半個月前，我們就有注意到她跟一個名叫入江又八郎的窮武士走得很近。」
「自打認識這個入江後，白菊對工作就變得不上心起來。」
「不僅在接客時敷衍了事，還時常對著空氣傻笑。」
「這種情況，我們見多了——墜入愛河的傻姑娘，都是這副德性。」
「我們本想提醒她別做蠢事，結果……還未等我們去找她，便在1個多時辰前收到了『怎麼也找不到白菊』的消息。」
「我們猜測，她應該就是和那個入江又八郎私奔了。」
說到這，櫃檯人員難抑情緒地將自己的牙齒咬得「嘎吱」作響。
「媽的！這個死丫頭真是只沒心沒肺的小畜生！」
「在她快要餓死在街邊時，是我們收留了她，供她吃供她喝，還教她琴棋書畫，讓她能在競爭激烈、每個月都有女孩被淘汰的吉原里混一口飯吃。」
「她不思回報也就罷了，居然還私自出逃！」
「實在可惡！」
儘管為了防止游女們出逃，官府又是築牆又是挖溝的，但惡劣的生活環境還是迫使著游女們爭先恐後地出逃——成功逃出者，不在少數。
她們出逃的手段包括且不限於：女扮男裝混出大門、藏身運送屎尿的恭桶、買通四郎兵衛會所的官差……
自吉原誕生以來，「游女與情人私奔」的事兒便屢見不鮮。
常有人認為：游女每天都要接觸那麼多男人，對愛情、男女之事應該早就麻木了吧。
實際不然。
因為吃了太多的苦，所以在嘗到任何一點甜後，都會覺得沁人心脾。
這也就是為什麼不論古今東西，都經常頻發「紅塵女子與情人一起私奔」的事件。
江戶時代的小說家們、劇作家們，格外青睞「游女題材」，時常編撰「游女為愛出逃」的愛情故事——多以悲劇居多。
青登沒心情聽櫃檯人員擱這兒訴苦。
雖然知道希望渺茫，但他姑且還是詢問一下：
「關於白菊去了何地……你們有沒有大致的頭緒？」
櫃檯人員苦澀一笑。
「客官，我們也想知道白菊去哪兒了啊。如果我們知道白菊目前身在何處，早就派人把她抓回來了！」
……
……
青登神情凝重地走出千花屋。
——嘖……我的運氣未免也太背了吧……
青登一邊搓揉眉心，一邊「哎」地將憋屈的心情化為聲音。
好好的一個大活人，早不失蹤，晚不失蹤，偏偏就在他有急事找她的今日不見了人影……
倘若白菊真的如櫃檯人員所說的那樣與情人私奔了，那便也罷了。
青登最怕的情況是……白菊被那支行事不按常理出牌的匪幫滅口了……
畢竟，據火坂所言，那個結城龜之助格外中意白菊，每逢來吉原都必定會與她雲雨一番。
不能排除匪幫為了減小暴露行蹤的概率，而把與他們有所牽連的相關人員悉數滅口的可能性……
正當青登站在人來人往的熱鬧街道上，苦苦思索著接下來該如何是好時——
「喂，小伙子，小伙子！」
身側傳來蒼老的女聲。
「嗯？」
因為聲音傳出的位置處在很低的方位，所以青登不得不把下巴埋低數個角度。
首先，一對明亮有神的眼睛闖入青登的視網膜。
是一位個子很矮的老婆婆。
青登覺得她有點眼熟，眨了眨眼後想起這份熟悉感從何而來——正是他剛剛進入千花屋時，與其錯肩相過的那位老嫗。
在青登跨過千花屋的門檻前，她正跟櫃檯人員爭論著什麼。
老嫗大概80來歲的年紀。
一頭霜雪，一襲樸素卻乾淨的藍色和服。
那早早白了的頭髮跟她那精神抖擻的樣子很不相稱。
嬌小的身體有點瘦，手腳的骨頭就像是用螺絲螺帽接起來的一樣。
臉上雖布滿了歲月的痕跡，但皮膚卻很白皙。
儘管層層疊疊的皺紋蓋住了五官原本的模樣，但青登憑著自己平日裡近距離接觸過不少美少女的豐富閱歷，他敢斷定：這個老婆婆年輕時一定是位長相特別可愛的大美人。
「婆婆，有事嗎？」
青登問。
「小伙子，你在找白菊嗎？」
——嗯？
青登挑了下眉，揚起視線，將老婆婆從頭到腳地仔細打量了數遍。
她應該是聽見我剛才與櫃檯人員的對話了吧。青登心想。
雖不知道老婆婆為何出此一問，但青登還是如實地回答道：
「對，怎麼了嗎？」
老婆婆若有所思地輕輕頷首。
接著，她語出驚人：
「既如此……小伙子，你要不要和我合作？我們一起把白菊找回來。」
「合作？」
青登訝異地眨了眨眼。
事情的發展變化之快、之突然，讓他感到有些應接不暇。
收拾好情緒之後，他反問道：
「婆婆，不好意識，您是？」
「啊，抱歉，光顧著說話，忘記做自我介紹了。」
老婆婆清了清嗓子，然後將本就很直愣的腰杆給挺得猶如勁竹。
「我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵衛會所里的一員老吏。」
老婆婆……也就是瓜生秀的話音剛落，青登的表情瞬間被強烈的愕然所支配。
他下意識地又打量了對方幾眼。
——她就是……「吉原里同心」瓜生秀？
青登萬萬沒想到自己居然會在這樣的地點、以這樣的方式，邂後這位傳奇女英豪……
見到大名鼎鼎的「吉原里同心」，這固然讓青登感到驚訝。
但更讓他覺得驚訝的，還得是這位大人物適才所述的提議。
青登暫且按捺住心中的愕然情緒，一臉嚴肅地追問道：
「婆婆……啊，不，瓜
