天高雲淡，秋高氣爽。⊙。⊙
溫暖的陽光自澄淨無雲的藍天斜照下來，把趙良佐的身影投在平坦的青石板街面上。趙良佐腳步匆匆，全無興趣關注街道兩邊那密密麻麻的店鋪。這些店鋪的房檐並不高，但門面卻都很寬，有綢緞老店也有東瀛倭刀，此外川廣雜貨，南貨鋪，口外皮貨發售，西洋貨物俱全等等各種招牌幌子，琳琅滿目。
街道上，乘轎的，騎馬的、跨驢的、步行的，熙熙攘攘。
來自東西兩洋、四面八方的客商，通行在這街市上，攜帶著各種商貨。門前挑著燈籠的茶社裡，更是座無虛席，還有說書的瞎子，唱曲的盲女。飄著香味的酒樓，人聲鼎沸，隨著香味飄蕩的還有歌伎的哧哧笑聲。
雖然大明朝到了如今，北韃南倭總算是平定了。可北有建虜興起，南有流寇坐大，天下比之從前越加的混亂，一天不比一天。陝西河南連年遭災，各地饑民四起做亂，連武昌城裡的米價，都漲到了一兩銀子一石。
可就算如此，當趙良佐行走在武昌城中時，依然有種恍惚的感覺。在這裡，依然是金迷紙醉，歌舞笙平，就好比南都、揚州那些江南繁華之地一樣。
劉良佐去過北方，甚至每年都會走遍北方的那些大城市，北京、大同、太原、西安、洛陽、開封等，北方與江南不止是地域的不同，差別的不止是氣候，更似兩個完全不同的國度。
在半個月前，武昌城裡也曾經有過不少變化，乞丐增加了許多，糧價上漲了，甚至還有許多流民不斷的湧來，茶樓酒肆里的那些士紳豪商，臉上的笑容中也往往夾著幾絲擔憂。甚至不少有錢人，已經開始準備遷往長江的下游。
原來有錢也難買到的田產。市面上也一度開始有了出售，甚至田價還開始下跌不少。
然後，這一切就在半個月前，突然又如隨風而去。武昌城裡又恢復了從前的樣子，紙醉金迷，歌舞昇平，物價也下跌了，流民乞丐也少了。田地也重新有市無價了，那些打點了行李準備搬遷的人，也重新把行李放了回去，一切照舊了。
原先鬧的很大的獻賊曹賊們又被官軍擊敗了，獻賊還被生擒了，流寇們終於是不成氣候的，原來讓武昌城一度緊張的流賊已經消失無蹤，整個湖廣境內都找不著有名號的賊匪了。武昌城終於又安全了，可靠了。
這座周圍三千零九十八丈的湖廣省城，九省通衢。水陸碼頭，繁華依舊。
不過也並不是所有人都重新恢復了原來的生活，劉良佐此時就感覺心緒不寧。他是一名士紳，父親曾經中過進士外放過知縣，最後做到了知府。劉良佐自小讀書，不過卻不是科舉這塊料，最後捐了個監生。
劉家也算是富裕之家，家裡有幾百畝田地，不過劉家的這份家當卻不是祖上傳下來的，而主要是劉良佐這些年掙下的。他父親雖曾做到知府。可後來獲罪，反把家當給弄光了。若不是劉良佐，劉家早敗落了。
劉良佐一個花錢捐的監生能重振家業，靠的其實就是販賣私鹽。靠著這個，這些年他賺下了萬貫家財，置地置宅。
可現在，劉良佐卻發現自己這個賺錢的行當也許要干不下去了。今天一早，他突然接到了一張帖子，邀請他去麻城。落款是鎮南侯。
劉良佐知道鎮南侯是誰，一個新近迅速竄起的新貴，憑著大敗流匪而迅速升官，一路從小小練總，短短不到三月時間就升到了總兵官，更憑著擒拿了張獻忠，而破天荒的封為了鎮南侯。
這位新候爺現在深得皇帝信任，而且他還是八省督師內閣大學士梅之煥，和東南五省總督李長庚的學生。這樣一個紅的發紫的人物，突然要邀請他去赴宴。
這對別人來說也許是一個榮耀，可對劉良佐來說，他知道他遇上麻煩了。他很清楚的猜測到鎮南侯為什麼找他，因為鹽。
劉鈞數月前還只是一個麻城練總的時候，就曾經緝查過私鹽，當時還殺了麻城太平鄉分銷私鹽的趙武，查獲了十餘萬斤私鹽。
那個趙武，過去就是從他這裡拿鹽的。而劉良佐，正是武趙販鹽的上家，劉良佐也只是一張龐大的私鹽販賣網中的一環而已。當初劉鈞查了趙武后，曾放出過話來，讓他退出麻城。
他當時忌憚梅李幾家，最後
