書生得到了呂四掩藏在土地廟的密信之後，心中開始謀劃如何見到提督鄒大人，當面向他揭發呂四通敵的罪行。然而鄒大人堂堂水師提督，自己一介布衣，怎能勞煩鄒大人屈尊枉駕。
倘若冒然拜會，又擔心惹人注目，令叛賊有所防備。思來想去，書生決定去找樂善好施的趙員外。
在路人的指引下，書生尋訪到趙員外的府第。他在趙府門前觀瞻一番，員外府第碧瓦朱檐極盡奢華氣派。門口張燈結彩，往來高朋雅客絡繹不絕。書生細問鄰舍街坊，他們告知書生，趙員外老來得子，今天是其子的百日宴。
就在書生與四鄰閒談時，管家跑出府門對趙員外說道:「老爺，常六請來的那個人，匾額寫的太難看了，就他那七扭八歪的字要是掛在廳堂，還不讓人笑掉大牙。」聽了管家的述說，趙員外的臉上顯得焦急起來，他跺著腳對管家說道:「寫的不好，就另請高明呀，你找我有什麼用?」
管家面帶難色，他告訴趙員外能請到的書家都請來了，就是沒有寫的一個稱心如意的。管家的話讓趙員外犯了難，匾額是為增添喜氣的，今天無論如何都必須掛上。
書生在人群里聽的真切，他自告奮勇地來到趙員外的面前，趙員外一見是廟裡的書生，臉上的愁雲一掃而光。在了解所書匾額，書生運筆揮毫，員外及高朋一旁觀視，但見紙上流星破蒼穹，懸崖飛瀑縱。草書飛白雄渾質樸，筆法遒勁有力。
書生一氣呵成將匾額寫好後，將它交給趙員外，趙員外看到了大讚其字有癲張醉素之風。
「積善之家福澤綿長」的匾額掛在中堂，在場賓朋無不喝彩叫好。趙員外喜上眉梢，命管家贈銀重謝書生。書生婉拒員外厚賜，他向員外作揖說道:「員外，晚生前番已蒙您接濟，這份恩情無以為報，題額留字舉手之勞而已。」
趙府沉浸在喜氣之中，書生認為不宜在此刻提及密信，這樣大煞風景，也會讓令員外認為自己不識大體。眼下唯有進京趕考為重，是以書生向員外一揖而別。
「詩文鑄錦秀，妙筆生華章。」書生京試大考一舉奪魁，聖上恩賜騎馬遊街，真是風光無限。
新科狀元，天子門生。滿朝文武都想與他攀情結誼，魏忠賢自然也不例外。他派大理寺少卿許顯純帶著滿滿的一箱金銀珠寶，到狀元府拜賀。
莊際昌對魏忠賢的惡名早有耳聞，今番許顯純前來，令他心中大為不快。不過許顯純並未覺察莊際昌臉上的怒氣，他拿著魏忠賢的賀貼，嬉皮笑臉地說道:「九千歲派下官前來恭賀，這有一箱金銀，小小賀禮不成敬意。」
莊際昌也不接過賀帖答謝，而是緩步走到銀箱跟前。他指著箱子冷冷地笑道:「這裡面有多少金銀?」
許顯純神情尷尬，不住地向莊際昌陪著笑臉。莊際昌神情凝重地又重複了一遍剛才的問話，許顯純咽了口唾沫，用顫微的聲音說道:「五千兩。」莊際昌聽了又是冷笑數聲，他義正辭嚴地說道:「就是把魏忠賢挫骨揚灰，怕也值不了這些銀子吧。」
莊際昌的一番言語奚落，許顯純聽了坐立不安，為了儘快結束眼前的尷尬，許顯純以公務在身不便久留為由匆忙離開了。銀箱尚在，莊際昌不想授人以柄，他命管家找來一個帳房先生，當著眾人的面，將魏忠賢所賜禮物逐一記錄在簿。盤點好數量以後，他又將銀箱貼上封條，連帳冊一同送到御史府去了。
莊際昌當眾羞辱許顯純，在場之人個個嚇的面色如土，莊際昌卻泰然自若，好像什麼事情都沒有發生一樣。他拱手仰視蒼穹，神情毅然地說道:「讀書人修孔孟之道，當知禮義廉恥，魏忠賢敗壞朝綱，與秦朝趙高、漢朝十常侍無異。」
他越說越慷慨激昂，前來慶賀的人一時間逃的無影無蹤。管家苦苦勸解，莊際昌對他說道:「你放心吧，魏忠賢奈何不了我。今後我要是遭到殺身之禍，必是老賊殺人滅口。」說罷，莊際昌拍了拍管家的肩膀，哈哈大笑而去。管家可做不到他的灑脫，待莊際昌走後，他依然用呆若木雞的眼神，盯著空蕩蕩的府院。
許顯純向魏忠賢回稟道:「千歲，莊際昌狂妄之極，他不但當著文武公卿譏諷下官，還編排了一些不堪入耳的話辱罵您。」
魏忠賢一邊拿著白瓷茶碗品著茶，一邊用金魚眼睛瞟了一眼許顯純。他陰陽怪氣地問:「他說了些什麼話，你一五一十講給我聽。」
許顯純張慌失措地告訴魏忠賢，莊際昌把您比作趙高和十常侍。「豈有此理。」魏忠賢一聽，頓時氣得白髮倒豎，怪眼亂翻。他連連大罵莊際昌不識抬舉。許顯純聽了呲牙冷笑，他認為應該給莊際昌點顏色看看，教他以後別那麼囂張得意。
正在二人商議對付莊際昌時，一名錦衣衛走進來，向魏忠賢呈遞了封書信。魏忠賢看了更是火冒三丈，他將茶碗擲個粉碎。許顯純見他動了雷霆之怒，轉身溜了出去。
「真險啊!」許顯純汗透脊背，雙腿打顫，他懷著忐忑不安的心緒，準備離開這個是非之地。此時差役迎上前來，在他背後喊了一嗓子。許顯純嚇得肝膽俱裂，他正要動怒，魏忠賢將他與方才吆喝的差役，一起喚了進來。許顯純狠狠地瞪了差役一眼，又誠惶誠恐地來到魏忠賢面前。
魏忠賢余怒未銷，他那尖厲的破鑼嗓子，發出陣陣令人心煩意亂的嘈雜聲。差役屏
第一百一十五回:際昌罵賊
